Walter Francis White syntyi Atlantassa Georgiassa 1.heinäkuuta 1893. Hänen isänsä oli postinkantaja ja äitinsä opettaja. Atlantassa oli Jim Crow-lait ja lapsena White kävi afroamerikkalaisia kouluja ja istui bussien takaosissa. Kolmetoistavuotiaana White koki rotumellakan Atlantassa.
vaikka Whiten afroamerikkalainen koulu oli heikkotasoinen, hän onnistui saamaan paikan Atlantan yliopistosta. Valmistuttuaan vuonna 1916 White työskenteli Standard Lifelle, suurelle vakuutusyhtiölle. Hänestä tuli myös National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – järjestön Atlantan osaston sihteeri. White järjesti kampanjan afroamerikkalaisten julkisten tilojen parantamiseksi kaupungissa. Tämä toi hänet James Weldon Johnsonin tietoon, joka tarjosi hänelle kokopäiväistä virkaa NAACP: ssä.
Whiten tärkein tehtävä NAACP: ssä oli lynkkausten ja rotumellakoiden tutkiminen. Hänen vaalea ihonsa mahdollisti hänen läpimenonsa valkoisena miehenä ja tämä auttoi häntä hankkimaan tietoa rasistisista ryhmistä, kuten Ku Klux Klanista. Hänen tutkimuksensa julkaistiin lopulta kirjassa ”Rope and Faggot” (1929).
vuonna 1929 White nimitettiin NAACP: n pääjohtajaksi. Häntä pidettiin maltillisena ja hän otti yhteen niiden järjestön jäsenten kanssa, jotka vaativat sotaisampaa toimintaa. Tähän kuului William Du Bois, joka lopulta erosi järjestön ”The Crisis” – lehden päätoimittajan paikalta Whiten arvosteltua hänen tukeaan ”syrjimättömästä erottelusta”. White nimitti nyt lehden uudeksi päätoimittajaksi toisen maltillisen Roy Wilkinsin.
White kauhistui, kun presidentti Herbert Hoover valitsi vuonna 1930 Pohjois-Carolinan John J. Parkerin korkeimman oikeuden jäseneksi. Parker oli useaan otteeseen sanonut vastustavansa afroamerikkalaisten äänestämistä. Seuraavien kuukausien aikana White lobbasi senaatin jäseniä ja sai taivuteltua heidät hylkäämään Parkerin ehdokkuuden äänin 41-39.
White, joka oli Eleanor Rooseveltin läheinen ystävä, oli New Dealin kannattaja. Kuitenkin, hän oli kriittinen joitakin ohjelmia, kuten National Recovery Administration (NRA) ja Agricultural Adjustment Act (AAA). Whiten mielestä National Labour Relations Act ei tarjonnut ammattiliittojen jäsenille tarpeeksi suojaa, eikä hän onnistunut taivuttelemaan Franklin D. Rooseveltia kannattamaan lynkkauksen vastaista lakiesitystä.
vuonna 1935 White onnistui taivuttelemaan nerokkaan afroamerikkalaisen lakimiehen Charles Houstonin NAACP: n lakiosaston johtoon. Seuraavana vuonna hän värväsi Thurgood Marshallin osastolle. Houston ja Marshall johtivat haastetta tuomioistuimissa, jotka käsittelivät muun muassa erottelua kuljetuksissa ja julkisissa virkistyspaikoissa, eriarvoisuutta eriytetyssä koulutusjärjestelmässä ja rajoittavia sopimuksia asumisessa.
White oli huomattava propagandisti ja hänen kirjoittamiaan artikkeleita afroamerikkalaisten kansalaisoikeuksista ilmestyi useissa lehdissä, kuten Collier ’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’ s Magazine ja The New Republic. White kirjoitti myös säännöllisesti kolumnia New York Herald Tribuneen ja Chicago Defenderiin.
vuonna 1949 White tarjoutui eroamaan terveydellisistä syistä. NAACP: n hallitus halusi Whiten jäävän ja antoi hänelle sen sijaan vuoden virkavapaan. Hänen poissa ollessaan hänet korvasi Roy Wilkins.
pian tämän jälkeen selvisi, että White oli eroamassa afroamerikkalaisesta vaimostaan mennäkseen naimisiin valkoisen Poppy Cannon-nimisen naisen kanssa. Yksi hallituksen jäsenistä, Carl Murphy, halusi Whitelle potkut. Toiset William Hastien johdolla väittivät, että oli tekopyhää, että NAACP saarnasi rotujen tasa-arvoa ja erotti hänet rotujen välisestä avioliitosta.
vuonna 1950 White halusi palata virkaansa. Lopulta päätettiin luoda dyad-järjestelmä. Roy Wilkins otti vastuulleen kaikki sisäiset asiat, kun taas White sai viran executive secretary. Walter Francis White pysyi NAACP: n virallisena edustajana 21.maaliskuuta 1955 tapahtuneeseen kuolemaansa saakka.