Marcus Alonzo Hanna syntyi New Lisbonissa, Ohiossa, 24. syyskuuta 1837. Perhe muutti Clevelandiin, jossa Hanna työskenteli isänsä kanssa tämän päivittäistavarakaupassa (1853-62) ennen kuin palveli Unionin armeijassa sisällissodan aikana.
sodan jälkeen Hanna ja hänen isänsä ryhtyivät hiiliteollisuuteen Clevelandissa. Myöhemmin Hanna laajeni pankkialalle, kuljetusalalle ja kustannusalalle. Tähän kuului Union National Bankin perustaminen ja Cleveland street railway-järjestelmän kehittäminen.
Hanna oli republikaanisen puolueen kannattaja ja liittyi läheisesti William McKinleyn poliittiseen uraan, jota hän auttoi kaksi kautta Ohion kuvernöörinä (1892-96). Molemmat miehet kannattivat ulkomaisten tuotteiden korkeiden suojatullien politiikkaa kotituottajien suojelemiseksi.
kun republikaanipuolue valitsi William McKinleyn ehdokkaakseen vuoden 1896 presidentinvaaleissa, Hanna auttoi häntä keräämään 3 500 000 dollaria kampanjaansa varten. Näin McKinley päihitti Demokraattiehdokkaansa William Jennings Bryanin äänin 20-1.
William Randolph Hearst The New York Journalin omistaja ja hänen poliittinen pilapiirtäjänsä Homer Davenport tukivat William Jennings Bryania republikaanien ehdokasta William McKinleytä vastaan. Koska mckinleyllä oli tahraton maine politiikassa, hyökkäys päätettiin keskittää Hannaan. Vaalien jälkeen hän laati piirroksen, jossa hän kertoi muuttaneensa Hannasta kuvan ahneudesta ja manipuloinnista.
Hannan rahoja käytettiin mainoskampanjaan, joka osaltaan murensi Bryanin poliittista uskottavuutta. Hannaa, joka työllisti 1 400 ihmistä jakamaan lehtisiä ehdokkaansa puolesta, pidettiin ratkaisevana tekijänä siinä, että William McKinley päihitti William Jennings Bryanin äänin 271-176.
Hannan vaikutus McKinleyn voittoon kuvasi varakkaiden teollisuusmiesten kasvavaa vaikutusvaltaa Yhdysvaltain politiikassa. Tämä järkytti monia liberaaleja, jotka suosivat William Jennings Bryania ja auttoivat inspiroimaan niin sanottua törkyjournalismia.
Marcus Alonzo Hanna valittiin senaattiin maaliskuussa 1897. Hän pysyi senaatissa kuolemaansa saakka 15. helmikuuta 1904.
New York Journal (4. elokuuta 1896)