paleoantropologina työskennellessään Mary Leakey teki joitakin merkittävimpiä löytöjä. Hän löysi ensimmäisen prokonsulin kallon, yhden varhaisimmista tunnetuista hominoideista. Hän löysi Laetolista hominidien jalanjälkiä, joiden luultiin olevan 3,6 miljoonaa vuotta vanhoja. Hän kaivoi esiin ”Zinjanthropus-kallon”, joka on yksi tunnetuimmista fossiileista pohjoisesta Tansanialaisesta paikasta nimeltä Olduvain rotko.
sen jälkeen kun Leakey ja hänen miehensä Louis löysivät rotkon rikkaudet vuonna 1959, Olduvaista on tullut yksi maailman tärkeimmistä paleoantropologisista kohteista. Vuonna 1979 se nimettiin Unescon maailmanperintökohteeksi. Rotko on 30 kilometriä pitkä ja 295 metriä syvä. Sen sivuilta paljastuneet kerrostumat on ajoitettu jopa 2,1 miljoonan vuoden taakse. Sieltä on löydetty fossiileja yli 60 hominiinista, jotka kuuluvat esi-isiemme luokkaan. Tutkijat ovat jatkaneet siellä työskentelyä Leakeysien urien (ja elinaikojen) jälkeenkin keräten todisteita rekonstruoidakseen kuvan siitä, miltä elämä näytti 1,8 miljoonaa vuotta sitten. Osa näistä havainnoista julkaistiin äskettäin Proceedings of the National Academy of Sciences-lehdessä.
todisteet viittaavat siihen, että siellä asuvat hominidit kilpailivat lihansyöjien, kuten leijonien, leopardien ja hyeenojen kanssa. Paikalta löydettyjen luiden suuren pitoisuuden perusteella PNAS-ryhmä arvelee, että nämä kädelliset hankkivat raatoja muualta ja söivät sitten metsässä, missä ne olivat turvallisempia. Heidän syömiinsä eläimiin kuului kirahveja, norsuja, gnuita ja antilooppien heimoon kuuluvia nopeita juoksijoita.
muut tutkimukset ovat osoittaneet, että Olduvain rotkon muinaisten eläinten esineiden joukossa on maailman vanhimpina pidettyjen aasien fossiileja. ”Asinus-alalajin jäsenet diagnosoidaan yleensä niiden pienen koon ja hammasperäisten piirteiden perusteella”, kirjoittaja toteaa, mutta näiden olentojen alkuperää ei tunneta. Tutkijat ovat myös löytäneet rotkosta neljän kilpikonnalajin fossiileja, mikä viittaa siihen, että hominidit saalistivat näitä eläimiä läheisten järvien soisilla rannoilla.
pelkästään hominidien jäänteet eivät voi kertoa tuon pitkän ajan elämistä ja ajoista. Olduvain rikas fossiilisto on paljastanut merkittäviä löytöjä. Uudet löydöt ja vanhojen löytöjen tutkimukset viittaavat siihen, että se on edelleen paikka, jossa evoluutiohistoria purkautuu.