tsunamiaallot ovat hyvin erilaisia kuin hyökyaallot. Hyökyaalto on määritelmän mukaan valtamerten vuoroveden aiheuttama aalto, kun taas tsunamin aiheuttaa lähes aina maanjäristys veden alla.
tsunamiaallot ovat myös hyvin erilaisia kuin normaalit Tuulen synnyttämät aallot, joita moni meistä on saattanut havaita paikallisella järvellä tai rantarannalla. Tsunamin tarkkailijat ymmärtävät, että aallot ovat kuin nopeasti etenevä vuorovesi, joka syöksyy rantaan.
meren normaalit aallot johtuvat tuulesta, säästä, vuorovesistä ja virtauksista, kun taas tsunamit saavat voimansa geologisesta voimasta. Tsunamiaallot ovat pintagravitaatioaaltoja, jotka muodostuvat siirretyn vesimassan liikkuessa painovoiman vaikutuksesta ja säteilevät valtameren yli kuin aallot lammessa. Säännöllisiin tuuliaaltoihin liittyy vain veden ylimmän kerroksen liike, mutta tsunamiaaltoihin liittyy koko vesipatsaan liike pinnalta merenpohjaan.
sekä yleisillä valtameren aalloilla että tsunamiaalloilla on aallonharja ja aallonpohja, ja niitä voidaan kuvata niiden jaksolla (kahden peräkkäisen aallon välinen aika), aallonpituudella (aaltojen välinen vaakasuora etäisyys), nopeudella ja amplitudilla (aallonkorkeus).
avomerellä tsunameilla on erittäin pitkät aallonpituudet (etäisyys yhdestä aallonharjasta seuraavaan aallonharjaan), jotka voivat olla 100-300 km, kun taas tavallisilla meriaalloilla aallonpituudet ovat vain 30 tai 40 metriä. Koska tsunamin aallonpituus on niin suuri, sen energia mobilisoi koko vesipatsaan merenpohjaan asti.
syvänmeren pinta-aallot aiheuttavat veden liikettä niin, että syvyys vastaa puolta niiden aallonpituudesta. Valtameren pinnan aaltoliike yltää vain muutaman sadan metrin syvyyteen tai alle. Tsunamiaallot sen sijaan käyttäytyvät kuin ”matalien veden aallot” syvissä valtamerissä. Niiden jakso on myös hyvin pitkä, enimmäkseen tunti syvässä vedessä, kun taas yhteisten aaltojen aika vaihtelee 1-30 sekunnin välillä.
lisäksi tsunamiaallot ovat paljon nopeampia kuin tuulen synnyttämät aallot. Koska tsunami käyttäytyy kuin ”matala Vesiaalto”, tsunamiaallon nopeus perustuu veden syvyyteen. Tyypillisesti tsunamiaalto kulkee syvän valtameren yli keskimäärin 400-500 mailin tuntinopeudella (800 kilometriä tunnissa!) tai enemmän, kun taas normaali valtameren aallot kulkevat nopeudella 5-60 mailia tunnissa (8-100 km tunnissa), mutta tsunamiaallot hidastuvat dramaattisesti lähestyessään maata ja meri mataloituu.
syvällä valtameressä liikkuessa tsunameilla on pieniä amplitudeja (aallonkorkeus), jotka ovat alle 3 jalkaa (1 m), ja mitätön aallonkorkeus, minkä vuoksi ihmiset eivät usein huomaa niitä aluksissa, ja ne aiheuttavat vain lievän aallokon yleensä noin 300 mm merenpinnan yläpuolella (tämä tarkoittaa useimpien alusten loivaa nousua ja laskua).
tsunamiaaltojen toinen piirre on se, että nämä nopeat aallot menettävät hyvin vähän energiaa kulkiessaan avomeren poikki, koska aallon energian menettämisnopeus on kääntäen verrannollinen sen aallonpituuteen. Siksi ne vain lisääntyvät suurella nopeudella ja rajoitetulla energiahäviöllä pystyvät matkustamaan suuria transoseaanisia matkoja.
rannikkoalueet tuhoalueiden ”varjossa” ovat yleensä turvallisia, koska tsunamiaaltoja syntyy niiden alkulähteestä ulospäin.
kuitenkin tsunamiaallot (jotka ovat värähteleviä aaltoja, ja kuten jokainen värähtelevä Aalto, voivat käydä läpi heijastus -, taittumis-ja diffraktioprosesseja) voivat muuttaa kulkureittiään tai diffraktiota maamassojen ympäri, minkä vuoksi esimerkiksi saareen voi iskeä sama tsunami eri suunnista. Tsunamiaallot eivät välttämättä ole symmetrisiä, sillä ne voivat olla voimakkaampia yhteen suuntaan. Tämä riippuu lähialueen lähteestä ja maantieteestä.