Virusten puolustukseksi: useimmat ovat vaarattomia, ja monet voivat olla meille hyödyllisiä

joka päivä ympäri maailmaa ihmisiä kuolee uuden viruksen takia. Tällä kertaa he kuolevat uuteen KORONAVIRUSKANTAAN nimeltä SARS-CoV-2, joka aiheuttaa COVID-19-nimellä tunnetun akuutin hengitystiesairauden. Ja tämä on vain uusinta uutta. Virukset ovat kautta historian aiheuttaneet miljoonien ihmisten kuoleman isorokosta influenssaan.

tänä huolen ja eristäytymisen aikana on helppo ajatella, että virukset ovat vihollisiamme. Ja totta kai osa on. Muun muassa SARS, MERS, Ebola, HIV, sikainfluenssa, lintuinfluenssa ja Zika ovat aiheuttaneet tappavia epidemioita viime vuosina—lista on kuitenkin hyvin pitkä.

on kuitenkin myös totta, että valtaosa viruksista ei tartu ihmisiin lainkaan tai edes nisäkkäisiin. Ja monet näistä viruksista voisivat itse asiassa olla hyväksi meille, joko edistämällä terveyttämme tai pelastamalla meidät muilta sairauksilta.

on helppo unohtaa, että suurin osa elämästä on mikroskooppista. Ja aivan kuten nisäkkäille ominaiset virukset tarttuvat nisäkässoluihin, lukuisat virukset ovat kehittyneet asiantuntijoiksi bakteerien solujen tartuttamisessa. Näitä viruksia kutsutaan bakteriofageiksi (tai lyhyesti fageiksi).

bakteerit ovat eläviä organismeja, jotka on tehty yhdestä solusta, kun taas virus on biologinen kokonaisuus, joka koostuu proteiinikuoreen kääritystä geneettisestä materiaalista. Sillä ei ole keinoja varmistaa omaa itsenäistä olemassaoloaan, joten se tartuttaa isäntäsolun kaapatakseen solukoneistonsa, jolloin virus voi tehdä kopioita itsestään. Tätä varten se kiinnittyy solun pintaan ja ruiskuttaa sen geneettisen materiaalin soluun, jossa se voi ottaa ohjat käsiinsä.

periaate on sama ihmisten viruksille ja bakteeriviruksille. Tutkijat ovat tutkineet bakteriofageja vuosikymmenten ajan ja havainnoineet, miten fagit voivat levitä bakteeripopulaation läpi, ensin tartuttaen ja sitten puhjetessaan avoimia soluja nopeasti lisääntyessään.

tai vaihtoehtoisesti, miten ne voivat elää yhdessä huomattavan stabiilisti ja ylläpitää usein monimuotoista bakteerilajiyhteisöä ympäristöissä, kuten avomerellä tai ihmisen maha-suolikanavassa. Ne tekevät tämän estämällä yksittäisen bakteerin kasvamasta liian hallitsevaksi, aivan kuten petoeläinten tapa pitää saaliskannat kurissa.

mitä enemmän ymmärrämme faageja, sitä enemmän alamme nähdä niitä mikrobien ekosysteemien olennaisena osana, joka ylläpitää monimuotoisuutta ja toiminnallisuutta sen sijaan, että toimisimme sairauksien aiheuttajina. Nykyään tiedetään esimerkiksi, että monipuolinen mikrobisto—suolistossamme elävien pieneliöiden yhteisö-on yhteydessä ihmisten terveyteen.

Tähän sisältyy immuunijärjestelmän asianmukainen toiminta, ravintoaineiden imeytyminen suoleen ja jopa muuttuva mielialamme ja käyttäytymisemme. Fageilla on keskeinen rooli tämän monimuotoisuuden ylläpitämisessä ja ne ovat siksi mikrobiekosysteemimme tasolla ihmisen yleisen hyvinvoinnin edistäjiä.

toinen kiehtova virustutkimuksen alue on faagiterapia. Haitalliselle bakteerille ominainen virus voi periaatteessa hävittää tämän tartunnan ihmiskehosta, jolloin ihmissolut eivät pääse vahingoittumaan. Tänä antibioottiresistenssin aikakautena, kun yhä useammat haitalliset bakteerit kehittävät vastustuskykyä yleisesti käytetyille antibiooteillemme, bakteerien torjunta fageilla on lupaava strategia.

antibiootit tappavat yleensä monenlaisia bakteereja, usein myös niitä, joista on meille hyötyä, sekä tautia aiheuttavaa organismia, jonka haluamme tappaa. Mutta faagia voidaan käyttää tarkasti, kuten ohjelmoitua luotia, joka etsii vain tunkeutuvaa bakteeria.

virusten välistä sodankäyntiä

viruksia voidaan käyttää myös muiden virusten torjuntaan. Tuoreessa reesusapinoita ja simian immunodeficiency virus (SIV) – tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että toinen virus, rhesus cytomegalovirus, voitaisiin pakottaa tuottamaan samoja proteiineja kuin SIV. Tämä tarkoitti sitä, että sitä voitaisiin käyttää rokotteena opettamaan tehokkaasti apinan immuunijärjestelmää taistelemaan SIV: tä vastaan altistamatta sitä haitalliselle virukselle, joka säilyy ajan myötä.

tämä on erityisen tärkeää, koska immuunikatoviruksista on tullut asiantuntijoita piiloutumaan isäntänsä immuunijärjestelmältä mutatoitumalla, minkä vuoksi elimistön on hyvin vaikea kehittää puolustusta yksinään. Tällä työllä on valtavia vaikutuksia HIV: n hoitoon tulevaisuudessa.

virusinfektio on helppo ottaa henkilökohtaisesti, jolloin ei-toivottuun biologiseen ilmiöön liitetään ilkeys ja julmuus. Mutta viruksen toiminta on monessa suhteessa yhtä yhdentekevää kuin sää. Aivan kuten tarkka sääennustaminen voi pelastaa ihmishenkiä, myös virusten monitahoisen luonteen ymmärtäminen maailmassamme voi pelastaa ihmishenkiä.

rokotteiden tehokas kehittäminen ja käyttö on loppujen lopuksi tehnyt tyhjäksi joidenkin maailman tappavimpien tartuntojen katastrofaaliset vaikutukset. Tieto siitä, miten virus leviää ja miten se toimii, voi myös informoida hallituksen politiikkaa ja antaa meille mahdollisuuden käyttäytyä tavalla, joka pitää meidät turvassa.

Kun siis käsittelemme niitä viruksia, jotka ovat hyvin todellisessa merkityksessä vihollisiamme, on parempi kohdata ne ymmärtäen kuin peläten. Niiden meistä, jotka pitävät tiettyjä viruksia pahoina, jopa vertauskuvallisesti, tulisi muistaa Carl Jungin sanat: ”ymmärrys ei paranna pahaa, mutta se on ehdoton apu, koska ihminen voi selviytyä ymmärrettävästä pimeydestä.”