Winston Smith työskentelee Totuusministeriön Arkistoyksikössä, jossa hänen tehtävänään on kirjoittaa uudelleen historiallisia dokumentteja, jotta ne vastaisivat jatkuvasti muuttuvaa nykyistä puolueen linjaa. Tähän kuuluu lehtijuttujen tarkistaminen ja valokuvien muokkaaminen—lähinnä ”epähenkilöiden”, puolueesta suivaantuneiden ihmisten poistamiseksi. Koska Winston Smith nurses on lähellä historian uudelleenkirjoittamisen mekaniikkaa, hän epäilee puoluetta ja sen totuusmonopolia. Aina kun Winston ilmestyy telescreenin eteen, häneen viitataan nimellä ”6079 Smith W”.
Winston tapaa salaperäisen naisen nimeltä Julia, Ulkopuolueen jäsenen, joka myös kantaa kaunaa puolueen toimintatapoja kohtaan; kaksikosta tulee rakastavaisia. Winston saa pian yhteyden O ’ Brieniin, Sisäpuolueen jäseneen, jonka Winston uskoo olevan salaa jäsen veljeskunnassa, Vastarintajärjestössä, joka on omistautunut puolueen diktatuurin kukistamiseen. Uskoen tavanneensa sukulaissielun, Winston ja Julia liittyvät veljeskuntaan.
O ’ Brien on kuitenkin todellisuudessa Ajatuspoliisin agentti, jonka tarkkailussa Winston on ollut seitsemän vuotta. Winston ja Julia vangitaan pian. Winston pysyy uhmakkaana, kun hänet vangitaan, ja kestää useita kuukausia äärimmäistä kidutusta O ’ Brienin käsissä. Lopulta hänen henkensä kuitenkin murtuu, kun hänet viedään huoneeseen 101 ja kohdataan hänen pahin pelkonsa: sanomaton kauhu siitä, että rotat syövät hänet hitaasti elävältä. Kauhistuneena siitä, että tämä uhka toteutuu, jos hän jatkaa vastarintaa, hän tuomitsee Julian ja vannoo uskollisuuttaan puolueelle. Kaikki vastarinnan tai itsenäisen ajattelun mahdollisuudet tuhoutuvat, kun Smith joutuu hyväksymään väitteen 2 + 2 = 5, joka on tullut sanastoon edustamaan kuuliaisuutta ideologialle rationaalisen totuuden tai tosiasian sijaan. Romaanin loppuun mennessä O ’ Brienin kidutus on palauttanut Winstonin tottelevaiseksi, kyseenalaistamattomaksi puolueen jäseneksi, joka aidosti rakastaa ”Big Brotheria”. Lisäksi hänen täydellinen antautuminen ja alistuminen puolueen, Winston kohtalo jää ratkaisematta romaani. Kun Winston tajuaa rakastavansa isoveljeä, hän haaveilee julkisesta oikeudenkäynnistä ja teloituksesta; itse romaani kuitenkin päättyy vielä Kastanjapuukahvilassa asuvan Winstonin pohtiessa ja palvoessa Big Brotherin kasvoja.