William Wrigley Jr. syntyi Philadelphiassa Pennsylvaniassa 30. syyskuuta 1861 William ja Mary Wrigleylle. Hän oli vanhin yhdeksästä lapsesta. Wrigley oli maine uhmaikäinen lapsi ja sai potkut koulusta useita kertoja ennen kuin hän karkasi New Yorkiin iässä yksitoista. New Yorkissa ollessaan hän löysi työpaikan sanomalehtipoikana ja asui kolme kuukautta kaduilla ennen kuin lopulta palasi kotiin, kun sää kylmeni liikaa. Hänen isänsä laittoi hänet takaisin kouluun, mutta hänet erotettiin pian, koska hän teki kepposen, jossa hän heitti piirakan koulun nimikylttiin pääsisäänkäynnin yli.
hänen isänsä, joka oli saippuatehtailija, oli lopulta luopunut poikansa koulutuksesta ja päätti laittaa hänet töihin saippuatehtaaseensa tekemään mitä rasittavinta työtä. Kymmenen tuntia päivässä Wrigley sekoitti saippuasäiliöitä suurella puisella melalla. 13-vuotiaana Wrigley löysi tiensä ulos tehtaasta ja päätti ryhtyä isänsä myyjäksi. Hän hankki hevosen ja vankkurit ja uskaltautui Pennsylvaniaan ja New Yorkiin myymään saippuaa. Tänä aikana Wrigleyn myyntitaidot tulivat ilmeisiksi. Nathan Aaseng sanoo kirjassaan Business Builders in Sweets and Treats, että ” alusta lähtien oli selvää, että Williamilla oli kaksi myyntitaidon avainominaisuutta: persoonallisuus ja periksiantamattomuus. Hän ystävystyi kaikkialla. Vaikka hän olisi kuinka epätoivoinen, hän pysyi pettämättömän kohteliaana eikä koskaan riidellyt asiakkaan kanssa. Ajan myötä hänen tuottamansa liikearvo muuttui myynniksi.”Wrigley oli lahjakas myyntimies, mutta hän menetti nopeasti kiinnostuksensa työhönsä ja hyppäsi junaan länteen. Menetettyään junalippunsa Kansas Cityssä hän palasi kotiin Pennsylvaniaan ja jatkoi työtään tehtaassa.
vuonna 1885 Wrigley meni naimisiin Ada E. Footen kanssa, ja he saivat kaksi lasta, Dorothyn ja Philipin. Mentyään naimisiin hän päätti suunnata Chicagoon vuonna 1891 myymään saippuaa ja leivinjauhetta oman yrityksensä William Wrigley Jr.Companyn nimissä. Hänellä oli tuolloin taskussaan vain 32 dollaria. Saadakseen yrityksensä hyvään alkuun, Wrigley keksi markkinointisuunnitelman, jossa hän tarjosi palkkioita jokaisesta myynnistä. Tämän jälkeen hän nosti tuotteensa hintaa ja tarjosi sen mukana ilmaisen tuotteen. Aluksi hän tarjosi punaisia sateenvarjoja, sitten kokeili keittokirjoja ja hygieniatarvikkeita, mutta hänen mielestään asiakkaita viehättävin tuote oli purukumi. Kun Wrigley tajusi, kuinka suosittua purukumi oli, hän luopui saippua-ja leivinjauhetuotteistaan ja alkoi myydä kahta Zeno-purukumimerkkiä. Wrigley selitti myyntimenestystään sanomalla: ”sinulla täytyy olla hyvä tuote ylipäätään ja jotain, mitä ihmiset haluavat. Selitä ihmisille selvästi ja vilpittömästi, mitä sinun on myytävä, tee se mahdollisimman vähin sanoin — ja käy jatkuvasti heidän kimppuunsa ikuisesti.”
vuoteen 1893 mennessä Wrigley kehitti lopulta omat kaksi purukumityyppiään: Keihäsmintun ja Juicy Fruit-purukumin. Koska hän oli sinnikäs liikemies, hän vietti 187 yötä maan halki kulkevissa junavaunuissa markkinoidakseen tuotettaan. Hän pysytteli palkkioiden perässä ja jakoi kassakoneita ja kahvinkeittimiä hänen tuotteensa ostaneille liikkeenharjoittajille. Wrigley huomasi myös, että monet kerrat asiakkaat ostivat purukumia hetken mielijohteesta, ja siksi hän keksi strategian sijoittaa purukumin Vitriinit rekisterien viereen edistämään liiketoimintaa.
vuonna 1907, kun lama iski Yhdysvaltain talouteen, Wrigley vaikutti rauhattomalta. Tänä aikana hänestä tuli mainosalan uranuurtaja. Samaan aikaan kun muut purukumivalmistajat leikkasivat tuloja ja menoja selvitäkseen lamasta, Wrigley otti massiivisen, lähes 250 000 dollarin lainan mainoskampanjan käynnistämiseksi. Hänen lähestymistapaansa mainontaan selittää hänen sloganinsa ”tell’ em quick, and tell ’ em often.”Hänen onnekseen tämä riskialtis uhkapelaaminen kannatti ja liiketoiminta jatkui kilpailijamyynnin pysyessä paikallaan. Vain yhdessä vuodessa myynti nousi 170 000 dollarista huimiin 3 miljoonaan dollariin. Wrigley vei mainoshankkeensa vielä pidemmälle, kun hän keräsi osoitteet kaikista julkaistuista puhelinluetteloista ja lähetti ilmaisia purkkapaketteja yli 1,5 miljoonaan amerikkalaiskotiin vuonna 1915 ja sitten lähes 7 miljoonaan kotiin vuonna 1919. Hän oli vihdoin saanut mainetta, ja häntä pidettiin nyt yhtenä Amerikan menestyneimmistä yritysjohtajista.
näihin aikoihin Wrigleyn kiinnostus kasvoi myös muissa asioissa kuin purukumin jauhamisessa. Vuonna 1914 hän osti kartanon Pasadenasta, Kaliforniasta, ja samana vuonna hänen mukaansa nimettiin Chicagossa sijaitseva Wrigley Tower sekä paikallinen kaupungin baseball-stadion. Hän kiinnostui kovasti baseballista ja alkoi pian antaa rahaa Chicago Cubsin edustusjoukkueelle. Vuoteen 1920 mennessä hän hallitsi Cubsia täysin ja osti jopa Los Angelesin pelisarjan. Tämän jälkeen hän osti minor league-joukkueen Readingista, Pennsylvaniasta, ja perusti ”farm Systemin”, jota major league-joukkueet käyttivät pelaajien kouluttamiseen ja valmistamiseen ammattilaisiksi. Vuonna 1926 Chicago Cubsin Muratin peittämä brick stadium nimettiin Wrigley Fieldiksi, ja se tunnetaan yleisesti ”baseballin kauneimpana pelipaikkana.”
Wrigley osti myös kalliin palan kiinteistöä. Vuonna 1919 hän osti Santa Catalinan saaren Los Angelesin rannikolta Kaliforniasta ja teki siitä lomaparatiisin. Hän rakennutti 2 500 ”bungalettia”, joihin mahtui 2-3 henkeä, ja hän täytti saaren puutarhoilla, aviaareilla ja virkistysmahdollisuuksilla. Wrigleyn baseball-joukkue käytti Catalina Islandia myös kevään harjoituspaikkana. Saaresta tuli Hollywood-tähtien kuuma esiintymispaikka, ja sitä käytettiin jopa joidenkin elokuvien kuvauspaikkana. Nykyään hänen perintönsä elää tällä saarella, jonka hän oli suojellut tulevien sukupolvien nautittavaksi.
vietettyään suurimman osan 1920-luvusta Kaliforniassa Wrigley muutti Arizonaan vuonna 1929 ja rakennutti toisen kartanon. Pian sen jälkeen hän menehtyi Phoenixissa Arizonassa 26.tammikuuta 1932. Hänet laskettiin haudan lepoon paratiisikotiinsa Santa Catalinan saarelle keskelle kasvitieteellistä puutarhaa. William Wrigleyn yrityksen menestys jatkuu edelleen, ja hänet tunnetaan yhtenä Amerikan ansioituneimmista yrittäjistä. Kuten Edwin Wildman kuvaili häntä Famous Leaders of Industry-lehdessä, ” hänen moraalinen ja fyysinen rohkeutensa, hänen vakaa sinnikkyytensä ja pettämättömän hyvä huumorintajunsa ja optimisminsa, hänen rakkautensa kovaa työtä ja hyvänmuotoista amerikkalaista sisua ja purevuutta kohtaan, hänen uskonsa lähimmäisiinsä-kaikki nämä ominaisuudet ovat vahvoja William Wrigley, Jr: ssa.niiden ansiosta hän onnistui, missä lukemattomat epäonnistuivat.”