Échange colombien

Plantes

L’Échange colombien était plus équitable en ce qui concerne les cultures. Les dons des agriculteurs des Amériques aux autres continents comprenaient des produits de base tels que le maïs (maïs), les pommes de terre, le manioc et les patates douces, ainsi que des cultures vivrières secondaires telles que les tomates, les arachides, les citrouilles, les courges, les ananas et les piments. Le tabac, l’une des drogues les plus importantes de l’humanité, est un autre cadeau des Amériques, qui a probablement tué beaucoup plus de personnes en Eurasie et en Afrique que les maladies eurasiennes et africaines tuées dans les Amériques.

Certaines de ces cultures ont eu des conséquences révolutionnaires en Afrique et en Eurasie. Le maïs a eu le plus grand impact, modifiant l’agriculture en Asie, en Europe et en Afrique. Il a soutenu la croissance démographique et la résistance à la famine dans certaines parties de la Chine et de l’Europe, principalement après 1700, car il poussait dans des endroits impropres aux tubercules et aux céréales et donnait parfois deux ou même trois récoltes par an. Il servait également d’aliment pour le bétail, en particulier pour les porcs.

En Afrique vers 1550-1850, les agriculteurs du Sénégal à l’Afrique australe se sont tournés vers le maïs. Aujourd’hui, c’est l’aliment le plus important du continent dans son ensemble. Sa résistance à la sécheresse l’a particulièrement recommandé dans les nombreuses régions d’Afrique où les précipitations ne sont pas fiables.

Le maïs a eu des conséquences politiques en Afrique. Après la récolte, il se gâte plus lentement que les produits de base traditionnels des fermes africaines, tels que les bananes, les sorghos, les millets et les ignames. Sa durée de conservation plus longue, en particulier une fois qu’il est moulu en repas, a favorisé la centralisation du pouvoir, car elle permettait aux dirigeants de stocker plus de nourriture pendant de plus longues périodes, de la donner à des fidèles et de la refuser à tous les autres. Auparavant, sans aliments durables, les Africains avaient plus de mal à construire des États et plus de mal encore à projeter une puissance militaire sur de grands espaces. Dans les forêts tropicales humides d’Afrique de l’Ouest et du centre-ouest, où l’humidité luttait contre la thésaurisation des aliments, de nouveaux États plus vastes ont émergé sur la base de l’agriculture du maïs au 17ème siècle. Certains d’entre eux, y compris le royaume d’Asante centré dans l’actuel Ghana, ont développé des systèmes d’approvisionnement pour nourrir des armées de conquête lointaines, utilisant de la semoule de maïs, que les canots, les porteurs ou les soldats pouvaient transporter sur de grandes distances. Une telle capacité logistique a aidé Asante à devenir un empire au 18ème siècle. À l’est d’Asante, des royaumes en expansion tels que le Dahomey et Oyo ont également trouvé du maïs utile pour approvisionner les armées en campagne.

La durabilité du maïs a également contribué à la commercialisation en Afrique. Les marchands, voyageant en bateau ou à pied, pourraient étendre leur échelle d’opérations avec de la nourriture qui se stockait et voyageait bien. Les avantages du maïs se sont avérés particulièrement importants pour la traite négrière, qui a connu un essor spectaculaire après 1600. Les esclaves avaient besoin de nourriture lors de leurs longues promenades à travers le Sahara jusqu’en Afrique du Nord ou sur la côte atlantique en route vers les Amériques. Le maïs a encore facilité les défis logistiques de la traite négrière en permettant de nourrir des légions d’esclaves pendant qu’elles se regroupaient dans des barracoons côtiers avant que les esclavagistes ne les expédient de l’autre côté de l’Atlantique.

Le manioc, ou manioc, une autre culture vivrière américaine introduite en Afrique au 16ème siècle dans le cadre de l’Échange colombien, a eu des impacts qui, dans certains cas, ont renforcé ceux du maïs et, dans d’autres cas, les ont contrés. Le manioc, originaire du Brésil, a beaucoup recommandé aux agriculteurs africains. Ses besoins en nutriments du sol sont modestes et il résiste à la sécheresse et aux insectes de manière robuste. Comme le maïs, il donne une farine qui se stocke et se déplace bien. Il a aidé des dirigeants ambitieux à projeter de la force et à construire des États en Angola, au Kongo, en Afrique de l’Ouest et au-delà. Les agriculteurs peuvent récolter le manioc (contrairement au maïs) à tout moment après la maturation de la plante. La nourriture se trouve dans la racine, qui peut durer des semaines ou des mois dans le sol. Cette caractéristique du manioc convenait aux populations agricoles ciblées par les pillards esclaves. Cela leur a permis de disparaître dans la forêt et d’abandonner leur récolte pendant un certain temps, revenant lorsque le danger était passé. Ainsi, alors que le maïs aidait les marchands d’esclaves à développer leurs activités, le manioc permettait aux paysans de s’échapper et de survivre aux raids des esclavagistes.

La pomme de terre, domestiquée dans les Andes, a peu changé l’histoire de l’Afrique, bien qu’elle figure aujourd’hui dans l’agriculture, en particulier au Maghreb et en Afrique du Sud. Les agriculteurs de diverses régions d’Asie de l’Est et du Sud l’ont adopté, ce qui a amélioré les rendements agricoles dans les districts frais et montagneux. Mais son impact le plus fort est survenu en Europe du Nord, où les conditions écologiques convenaient à ses exigences même à basse altitude. De la Russie centrale aux îles britanniques, son adoption entre 1700 et 1900 a amélioré la nutrition, contrôlé la famine et conduit à une poussée soutenue de croissance démographique.

Les pommes de terre se conservent bien dans les climats froids et contiennent une excellente nutrition. Dans les Andes, où la production et le stockage de la pomme de terre ont commencé, les pommes de terre lyophilisées ont contribué à l’expansion de l’empire inca au 15ème siècle. Quelques siècles plus tard, les pommes de terre alimentaient les légions laborieuses des villes manufacturières du nord de l’Europe et contribuaient ainsi indirectement aux empires industriels européens. Catherine la Grande en Russie et Frédéric II (le Grand) en Prusse ont encouragé la culture de la pomme de terre, espérant que cela augmenterait le nombre de contribuables et de soldats dans leurs domaines. Comme le manioc, les pommes de terre convenaient aux populations qui pourraient avoir besoin de fuir les armées en maraude. Les pommes de terre peuvent être laissées dans le sol pendant des semaines, contrairement aux céréales d’Europe du Nord telles que le seigle et l’orge, qui se gâteront si elles ne sont pas récoltées à maturité. Les guerres fréquentes en Europe du Nord avant 1815 encouragèrent l’adoption de la pomme de terre.

La dépendance excessive aux pommes de terre a conduit à certaines des pires crises alimentaires de l’histoire moderne de l’Europe. En 1845-52, une brûlure de la pomme de terre causée par un champignon en suspension dans l’air a balayé le nord de l’Europe avec des conséquences particulièrement coûteuses en Irlande, dans l’ouest de l’Écosse et dans les Pays-Bas. Un million de personnes sont mortes de faim et deux millions ont émigré — principalement des Irlandais.

Les cultures eurasiennes et africaines ont eu une influence tout aussi profonde sur l’histoire de l’hémisphère américain. Jusqu’au milieu du 19e siècle, les « cultures médicamenteuses » telles que le sucre et le café se sont avérées les plus importantes introductions de plantes aux Amériques. Avec le tabac et le coton, ils formaient le cœur d’un complexe de plantations qui s’étendait de la Chesapeake au Brésil et représentait la grande majorité de la traite négrière de l’Atlantique.

Les cultures vivrières de base introduites, telles que le blé, le riz, le seigle et l’orge, ont également prospéré dans les Amériques. Certaines de ces céréales — le seigle, par exemple – poussaient bien dans des climats trop froids pour le maïs, de sorte que les nouvelles cultures ont contribué à élargir l’empreinte spatiale de l’agriculture en Amérique du Nord et du Sud. Le riz, quant à lui, s’intègre dans le complexe de plantations: importé d’Asie et d’Afrique, il a été principalement élevé par le travail des esclaves dans des endroits tels que le Suriname et la Caroline du Sud jusqu’à l’abolition de l’esclavage. À la fin du 19ème siècle, ces céréales alimentaires couvraient une large partie des terres arables des Amériques. Au-delà des céréales, les cultures africaines introduites dans les Amériques comprenaient la pastèque, l’igname, le sorgho, les millets, le café et le gombo. Les contributions eurasiennes au régime alimentaire américain comprenaient les bananes, les oranges, les citrons et autres agrumes et les raisins.

L’Échange colombien, et le processus plus vaste de mondialisation biologique dont il fait partie, a ralenti mais n’a pas pris fin. Le transport maritime et le transport aérien continuent de redistribuer les espèces entre les continents. La vigne Kudzu est arrivée en Amérique du Nord en provenance d’Asie à la fin du 19ème siècle et s’est largement répandue dans les régions boisées. L’écureuil gris d’Amérique du Nord a trouvé une nouvelle maison dans les îles britanniques. Les moules zébrées ont colonisé les eaux nord-américaines depuis les années 1980. Cependant, les conséquences des échanges biologiques récents sur l’histoire économique, politique et sanitaire jusqu’à présent pâlissent à côté de celles du 16e au 18e siècle.

J.R. McNeill