» Il a été démontré dans des études précédentes que les adultes catégorisent les choses différemment en fonction de la langue qu’ils parlent « , a déclaré Hespos. « Donc, si le langage influence la pensée des adultes, l’une de nos questions était: qu’est-ce qui se passe avec les nourrissons préverbaux? Les enfants réfléchissent-ils avant de parler?
« Le langage capitalise sur un système préexistant de « Je vis dans un monde 3D, je sais comment les objets se comportent et interagissent » », a-t-elle poursuivi. « Cette capacité préexistante suggère que les enfants pensent avant de parler. »
Des recherches antérieures ont montré que les nourrissons sont sensibles aux variations acoustiques qui signalent des significations dans toutes les langues du monde que les adultes ne peuvent plus entendre, même les variations que leur propre langue n’utilise pas et que les adultes qui les entourent n’entendent plus. Par exemple, un adulte de langue maternelle anglaise n’entendra pas tous les sons du coréen et vice versa. Les nourrissons entendent ces subtilités mais perdent cette conscience à mesure que leurs compétences linguistiques se développent au cours de la première année de vie.
« Les langues du monde varient à la fois dans les sons qu’elles exigent que les locuteurs distinguent et dans les significations qu’ils exigent que les locuteurs transmettent, et ces différences influencent ce que les locuteurs d’une langue entendent et pensent facilement », a déclaré Spelke. « Notre recherche a demandé comment ces différences se produisent: L’expérience d’apprendre à parler anglais ou coréen vous fait-elle prendre conscience des catégories que votre langue honore? »
L’exemple qu’ils ont utilisé pour explorer cette question était les différences entre la façon dont les différentes langues décrivent l’espace. Par exemple, la distinction entre une coupe ajustée et une coupe ample est marquée en coréen mais pas en anglais. Une casquette sur un stylo serait une relation ajustée, tandis qu’un stylo sur une table serait une relation ajustée. L’anglais ne marque pas cette distinction de la même manière, mettant plutôt l’accent sur la relation « confinement » contre « soutien », par exemple: le café est dans la tasse ou la tasse est sur la table.
Hespos et Spelke ont testé si des nourrissons de cinq mois provenant de foyers anglophones avaient remarqué si les objets étaient serrés ou lâches. Les tests étaient basés sur la tendance des nourrissons à regarder des événements qu’ils trouvent nouveaux. On a montré aux nourrissons un objet placé à l’intérieur d’un récipient qui s’adapte étroitement ou de manière lâche jusqu’à ce que le temps qu’ils ont regardé l’objet placé à l’intérieur du récipient diminue. On leur a ensuite montré de nouvelles relations serrées et lâches. Les chercheurs ont constaté que les bébés regardaient les objets plus longtemps lorsqu’il y avait un changement entre un ajustement serré ou lâche, illustrant qu’ils détectaient le concept coréen.
Hespos et Spelke ont également mené l’expérience avec des adultes pour confirmer que les adultes anglophones ne font pas spontanément la distinction entre ajustement serré et ajustement lâche.
« Les adultes ignorent l’ajustement serré par rapport à l’ajustement lâche et font attention au « dedans » par rapport au « dessus » », a déclaré Hespos. « Les adultes ignoraient la distinction que les bébés détectaient réellement. » »Ces résultats suggèrent que les humains possèdent un riche ensemble de concepts avant d’apprendre le langage », a ajouté Spelke.
» L’apprentissage d’une langue particulière peut nous amener à privilégier certains de ces concepts par rapport à d’autres, mais les concepts existaient déjà avant de les mettre en mots. »
Hespos est membre du Vanderbilt Kennedy Center for Research on Human Development et du Vanderbilt Vision Research Center. Spelke est co-directeur de l’Initiative Esprit/Cerveau / Comportement de Harvard. La recherche a été soutenue par des subventions des National Institutes of Health.