Le symbole de l’or sur le tableau périodique, Au, vient de son nom latin aurum, qui signifie « aube rougeoyante. »La couleur jaune alléchante et l’extérieur brillant de ce métal ont fait de l’or un élément précieux dans les bijoux et les objets précieux pendant des milliers d’années — mais, étonnamment, tout l’or qui a jamais été raffiné pourrait fondre en un seul cube mesurant 70 pieds par côté. Lisez la suite pour des faits plus opulents.
1. L’OR ÉTAIT PROBABLEMENT LE PREMIER MÉTAL UTILISÉ PAR LES HUMAINS.
L’or, numéro 79 du tableau périodique, est presque deux fois plus lourd que le fer, mais il est incroyablement malléable — et pour cette raison, c’était probablement le premier métal que les humains aient jamais forgé. Les plus anciens artefacts en or travaillé connus, de la civilisation thrace dans l’actuelle Bulgarie, remontent à 4000 ans; le masque mortuaire de l’ancien pharaon égyptien Toutankhamon contient environ 220 livres d’or. Malgré sa présence dans les cultures du monde depuis des millénaires, « plus de 90% de tout l’or jamais utilisé a été extrait depuis 1848 », selon le Musée américain d’histoire naturelle. Cette année-là marque la découverte d’or à Sutter’s Mill, en Californie, lançant la ruée vers l’or en Californie.
2. TOUT L’OR DE L’UNIVERS PROVIENT PEUT-ÊTRE D’ÉTOILES À NEUTRONS EN COLLISION.
En 2017, des astronomes de l’Université de Californie à Berkeley et d’autres institutions ont observé deux étoiles à neutrons massifs tournant l’une autour de l’autre à une vitesse accélérée. Lorsque les deux étoiles — chacune ayant une masse jusqu’à deux fois celle de notre Soleil — sont finalement entrées en collision, des ondes gravitationnelles ont traversé l’univers et des nuages de matériaux riches en neutrons ont éclaté. Pour la première fois, les chercheurs ont observé une lumière rouge émanant de la collision, indiquant la production de métaux lourds comme l’uranium, l’or et le platine. La découverte soutient la théorie selon laquelle tout l’or de l’univers s’est formé de cette façon — et que des particules de cet or sont arrivées sur Terre dans des météorites il y a des milliards d’années.
3. C’EST UN EXCELLENT CONDUCTEUR D’ÉLECTRICITÉ.
L’or transfère efficacement la chaleur et l’électricité — mais pas aussi bien que le cuivre et l’argent. En général, certains métaux conduisent bien l’électricité car leurs atomes partagent facilement des électrons: Lorsque le courant électrique circule, les électrons se déplacent dans la même direction avec juste un peu de tension. (Le contraire serait vrai des isolants comme le verre, dans lesquels les électrons ne se déplacent que lorsqu’ils sont obligés de le faire par des milliers de volts d’électricité.) Parce que l’or résiste à l’oxydation et à la corrosion, il continue de déplacer les électrons même s’il est parfois exposé à l’atmosphère. C’est pourquoi les surfaces de contact électrique sont revêtues d’un revêtement d’or microscopique dans les téléphones intelligents, les modules de capteurs d’airbag et d’autres appareils.
4. VOUS POUVEZ TROUVER UN TRÉSOR ENGLOUTI, MAIS VOUS POURRIEZ NE PAS LE GARDER.
En 1985, le plongeur de Floride Mel Fisher a localisé la Nuestra Señora de Atocha, un célèbre navire de la marine espagnole chargé d’objets de valeur qui avait coulé lors d’un ouragan en 1622. La devise de Fisher était « finders, keepers » — et dans les décennies suivantes, il a récupéré de l’or, de l’argent, des émeraudes et des perles d’une valeur de plusieurs millions de dollars. En vertu de la loi de l’amirauté, Fisher avait le droit de conserver ce qu’il avait trouvé, mais les archéologues, les historiens et les défenseurs de l’environnement ont protesté. Deux ans après la découverte, le Congrès a adopté une loi stipulant que les richesses trouvées dans les épaves à moins de trois miles d’un U.S. le littoral appartient aux États adjacents.
5. L’OR PEUT ÊTRE MESURÉ AVEC UNE UNITÉ DU MOYEN ÂGE –
L’étalon-or est un système monétaire qui lie la valeur d’une monnaie à l’or lui-même, ce qui maintient théoriquement l’inflation sous contrôle. Les États-Unis ont adopté cette norme en 1879, mais ont commencé à abandonner le système en 1933 pour stimuler l’économie au plus fort de la Grande Dépression. Les États-Unis se sont complètement débarrassés de l’étalon-or en 1971.
Cependant, le Trésor américain conserve 261.5 millions d’onces troy fines d’or, en utilisant une unité de mesure qui date du Moyen Âge et porte le nom de la ville de Troyes, en France. (Une once troy pèse quelques grammes de plus qu’une once ordinaire.) Les marchandises sont sous forme de lingots d’or (or en vrac façonné en lingots), ainsi que de pièces de monnaie et d’unités diverses, et stockées dans des coffres-forts des monnaies fédérales et des banques de réserve. En septembre 2017, les réserves d’or du gouvernement totalisaient 335,5 milliards de dollars en valeur marchande.
6. OR OU DANS LE PAIN.
La valeur de l’or est restée étonnamment stable au fil du temps. « Le roi Nabuchodonosor de Babylone, régnant au 6ème siècle avant notre ère, a acheté 350 pains pour une once d’or », explique John Mulligan, responsable des relations avec les membres et les marchés au Conseil mondial de l’or. Environ 2500 ans plus tard, avec le prix actuel de l’or à environ 1200 per l’once et une miche de pain à 2,50 $, une once d’or achèterait 480 pains. « Si nous examinons également la comparaison de l’or avec le pouvoir d’achat historique des principales monnaies mondiales au cours du siècle dernier ou plus », ajoute Mulligan, « nous voyons qu’aucune d’entre elles n’a survécu comme l’or. »
7. L’OR POURRAIT AIDER À DÉTRUIRE LE CANCER.
« L’or est juste là et brille quand il est grand — il ne fait pas grand-chose », explique Mostafa A. El-Sayed, chimiste de premier plan au Georgia Institute of Technology, à Mental Floss. « Mais quand vous le coupez de plus en plus petit, tout à coup, il a des propriétés différentes. »Dans un article publié en 2017 dans Proceedings of the National Academy of Sciences, El-Sayed a placé des nanorodes d’or chez des souris atteintes de tumeurs et a zappé les nanorodes avec un laser. Les bâtonnets sont devenus assez chauds pour tuer les cellules cancéreuses adjacentes. Quinze mois plus tard, les souris n’ont montré aucune toxicité à long terme. Dans l’article sur ces résultats, El-Sayed et ses co-auteurs ont appelé cela « un cadre solide » pour essayer la technique chez l’homme.
8. L’OR EST UTILISÉ EN DENTISTERIE DEPUIS AU MOINS 4000 ANS.
Les propriétés combinées de malléabilité et de biocompatibilité de l’or (c’est-à-dire qu’il peut être toléré à l’intérieur du corps) l’ont rendu utile en dentisterie. Des archéologues ont trouvé des modifications dentaires en or dans des crânes d’Asie du Sud-Est datant de 4000 ans. Le crâne de Bolinao, un artefact du 14ème ou 15ème siècle, est l’un des 67 crânes avec des dents décorées qui ont été fouillés aux Philippines. Des plaques d’or de dix millimètres de large sont fixées sur les incisives et les canines selon un motif d’écailles de poisson qui se chevauchent. Aujourd’hui, les couronnes en alliage d’or sont encore utilisées pour coiffer les dents usées ou pour renforcer les dents affaiblies.
9. LA NASA UTILISE L’OR DANS LA TECHNOLOGIE SPATIALE.
Les visières des combinaisons spatiales des astronautes sont recouvertes d’une couche d’or d’une épaisseur de seulement 0,000002 pouce. Le revêtement protège leurs yeux de la lumière infrarouge nocive du Soleil tout en laissant entrer la lumière visible. Cette même capacité à réfléchir la lumière infrarouge sera mise à l’œuvre dans le télescope spatial James Webb alors qu’il recherche la lumière des premières étoiles et des exoplanètes potentiellement habitables. Le télescope sera équipé de 18 miroirs hexagonaux dans une structure en nid d’abeille. Trois grammes d’or ont été vaporisés dans une chambre à vide puis ont adhéré aux miroirs du télescope, qui sont en béryllium. La couche d’or n’a que 100 nanomètres d’épaisseur — une infime fraction de l’épaisseur d’une feuille de papier.
10. LE CAPITOLE DU COLORADO EST DORÉ À LA FEUILLE D’OR PUR.
Au moins 10 bâtiments du capitole d’État ont des dômes au sommet d’or: Colorado, Connecticut, Géorgie, Iowa, Massachusetts, New Hampshire, New Jersey, Vermont, Virginie occidentale et Wyoming. Le dôme du Colorado a été restauré en 2013 en utilisant environ 65 onces d’or pur qui ont été extraites dans l’État et martelées dans des feuilles entre un 8000e et un 10 000e de pouce d’épaisseur. Les doreurs ont appliqué 140 000 carrés de feuilles d’or de 3 pouces sur des plaques de cuivre collantes qui ont ensuite été posées sur le dôme du bâtiment. « Le travail est autant un art qu’une science en raison de la finesse et de la fragilité de la feuille d’or », explique Doug Platt, responsable des communications du département du personnel et de l’administration de l’État, à Mental Floss.