Lorsque la nouvelle est arrivée en 1987 que l’ancien champion des poids lourds George Foreman, qui avait pris sa retraite dix ans auparavant pour devenir pasteur évangélique, se lançait dans un retour totalement inattendu à prizefighting, la réaction en a été une d’incrédulité. C’était sûrement une sorte de rumeur étrange; les boxeurs ne reviennent pas après des retraites de dix ans. Mais ensuite, des photos ont fait surface du cadre costaud de Foreman sur le ring contre un compagnon nommé Steve Zouski, la taille massive de l’ancien champion dépassant sur la ceinture des mêmes malles rouges et bleues qu’il avait portées des années auparavant. L’intelligentsia de la boxe remua collectivement la tête; cela ne pouvait que s’attrister.
Le commentateur de boxe de NBC, le Dr Ferdie Pacheco, a fait écho aux pensées de la plupart: « C’est pathétique », a-t-il déclaré. « Cela ne devrait pas être autorisé. Il est dépassé, inepte. Tout cela est une deuxième carrière frauduleuse pour construire un gros combat d’argent avec Mike Tyson. »
Contremaître sur la piste du retour.
Pour le sport, le timing n’était pas génial. Avec les stars des catégories de poids inférieures — Hagler, Leonard, Hearns, Duran — en déclin et le champion du monde des poids lourds, un voyou répulsif, le retour bizarre de George a rendu la boxe encore plus difficile à prendre au sérieux. Au cours des deux années suivantes, le Contremaître chauve et rotond s’est rendu dans diverses villes de combat improbables, éliminant un concurrent marginal après l’autre dans des endroits comme Marshall, au Texas et Anchorage, en Alaska, tandis que le sport du pugilat et des baby-boomers à travers l’Amérique grincait d’embarras. Vieux, lent et gros – qui voulait se rappeler si vivement et sans pitié du passage du temps? C’était comme si les enfants rencontraient vos albums Iron Butterfly ou Sonny & Cher au sous-sol et riaient de la musique merdique que vous aimiez autrefois, sauf que c’était pour le monde entier. Laisse tomber, George, s’il te plaît!
Mais alors que les experts et les fans hardcore rejetaient tout cela comme un spectacle secondaire, Foreman, sans se décourager, continuait à se battre et à gagner, alors que progressivement le public en général devenait de plus en plus intrigué. En 1990, George avait remporté 19 victoires consécutives, toutes sauf une par arrêt de travail. Mais le moment où la mauvaise blague est vraiment devenue autre chose est venu lorsque Foreman a marqué un coup de grâce de l’ancien meilleur candidat et « grand espoir blanc » Gerry Cooney. Présenté comme « Le Prédicateur contre le perforateur », le match a peut-être été rejeté par les puristes de la boxe, mais les fans de sport connaissaient un casse divertissant lorsqu’ils en ont vu un et ont vendu Ceasars à Atlantic City pour voir George démolir Gerry à l’intérieur de deux rounds sauvages. La victoire a légitimé Foreman, du moins aux yeux du public, le mettant sur le circuit des talk-shows et attirant encore plus l’attention sur sa quête de la couronne perdue des années auparavant face à Muhammad Ali.
Quand Cooney a frappé la toile, Big George n’était plus une grosse blague.
Incroyablement, Foreman était à nouveau une attraction majeure, et même avant le combat de Cooney, il avait été proposé comme adversaire pour Mike Tyson, le jeune champion invaincu. Mais « Kid Dynamite » s’est éloigné d’un salaire de 20 millions de dollars et est plutôt allé à Tokyo pour un coup unilatéral de James « Buster » Douglas. Quelques mois plus tard, l’idée d’une confrontation entre Tyson et Foreman est à nouveau apparue possible après que George ait été présenté sur la carte du combat de retour d’Iron Mike, les deux hommes l’emportant par ko.
Mais Tyson, contrairement à tant d’autres, a pris le contremaître vieillissant très au sérieux. Étudiant en histoire de la boxe, il avait grandi en regardant des vidéos avec Cus D’Amato de George rebondissant Ken Norton et fumant Joe Frazier sur la toile comme des pneus en caoutchouc en 1973. La vérité était que Mike ne voulait pas faire partie de lui, peu importe son âge et sa graisse. Selon Bobby Goodman, entremetteur de longue date de Don King, lorsque King a fait pression sur Tyson pour qu »il accepte un combat de contremaître, « Iron Mike » a refusé, criant, « Non! Je ne combattrai pas cet animal ! Si vous l’aimez tant, vous le combattez! »
Tyson clowns avec Foreman: Mike ne voulait pas faire partie de Big George.
Buster Douglas a ensuite perdu contre Evander Holyfield, donc au lieu de Tyson, c’est « Real Deal » Evander qui a eu la confrontation avec l’homme poursuivant le rêve impossible. Étonnamment, le rêve de Foreman a été plus près d’être le cauchemar de Holyfield que presque tout le monde s’y attendait.
Ils l’ont présenté comme « La bataille des âges », Holyfield étant un jeune homme de 28 ans et Contremaître, à 42 ans, en lice pour être l’homme le plus âgé à avoir jamais remporté le titre des poids lourds. Le match a attiré des ventes record à la carte avec des millions de foyers et quelque vingt mille personnes remplissant les stands du Centre des congrès d’Atlantic City. Et pourtant, une ambiance de scepticisme planait sur toute l’affaire. Beaucoup craignaient que le concours ne s’avère farfelu, que Foreman ait dupé le sport et le public pour se manoeuvrer en commandant à la fois les projecteurs et un salaire de 12,5 millions de dollars. Foreman était-il un challenger légitime pour le titre qu’il avait perdu dix-sept ans auparavant? Ou, comme son flot constant de one-liners et son hamming pour la presse l’ont suggéré aux cyniques, était-il un peu plus qu’un auto-promoteur astucieux, un escroc sur le point de remporter le jackpot?
Le nouveau contremaître était un pitchman et un comédien et le public a adoré.
La majorité de la presse de boxe partageait ce dernier point de vue. Beaucoup ont prédit une raclée unilatérale ou une sortie précoce pour Big George. « C’est une farce », a déclaré un éminent scribe de boxe à l’auteur Barney Nagler. « George ne s’est pas frayé un chemin dans ce combat; il a parlé comme il l’a fait. Je ne le vois pas passer le deuxième tour. »
Ainsi, « La Bataille des Âges » n’était pas un combat qui inspirait les gens à prendre parti. La plupart ont compris qu’Evander Holyfield – invaincu, quatorze ans plus jeune et favori des paris à quatre contre un – gagnerait probablement. Alors, qu’est-ce qui a obligé des millions de personnes à déposer leur argent durement gagné pour regarder ce que tant de gens ont considéré comme un décalage? Nostalgie ? Curiosité morbide ? La personnalité nouvellement sympathique et l’humour folklorique de George Foreman? Peut-être tout ce qui précède dans une certaine mesure, mais la véritable attraction, comme c’est habituellement le cas avec des combats qui transcendent le sport, était une belle histoire.
Rétrospectivement, le succès financier surprenant du retour de Foreman n’aurait pas dû être si surprenant. Comme tous les gens d’affaires prospères le savent, la démographie est la clé pour gagner de l’argent sérieux. Foreman est né en 1949 et les amateurs de sport de baby-boomers sont aussi recherchés sur le plan démographique que sur la planète. Au début de son retour, George était un objet de ridicule, un rappel douloureux de l’âge et du temps pour sa génération, mais après avoir persévéré malgré tous les opposants, son retour s’était transformé en une histoire convaincante de détermination, de rédemption et de courage pour persévérer face à des obstacles écrasants.
Et pour les baby-boomers, ce n’était pas seulement une belle histoire; c’était maintenant leur histoire, aussi émouvante à cette date tardive qu’une réunion de Fleetwood Mac ou une nouvelle projection du diplômé. Mais la fin restait à déterminer. Foreman a-t-il conçu une saga émouvante de triomphe improbable, une tragédie grecque ou, à la fin, comme beaucoup le prédisaient, une farce?
Dès le deuxième tour, le public mondial massif et la foule à guichets fermés à Atlantic City avaient une partie de la réponse. La strophe d’ouverture avait mis en évidence l’avantage de Holyfield en matière de rapidité alors qu’il menait le combat contre un Contremaître en progression constante, marquant avec des volées tranchantes puis se mettant hors de danger avant que le challenger ne puisse contrer. Au deuxième tour, c’était plus la même chose jusqu’à ce que Foreman trouve la marque avec une paire de lourds crochets gauche qui poussent le champion dans les cordes. Un coup dur, puis une puissante droite semblèrent étourdir Holyfield et la foule se leva, rugissant, alors que Foreman se connectait avec deux autres coups sourds à la section médiane du champion, un autre à droite, puis un crochet de gauche à la cloche. C’était maintenant indéniable: Foreman n’était pas venu simplement pour collecter un énorme salaire. Il était venu se battre. Et il était venu pour gagner.
Holyfield a rebondi pour prendre les troisième et quatrième tours par une large marge, mais, à la stupéfaction de tous ceux qui étaient certains que le concours ne durerait pas aussi longtemps, George a de nouveau blessé le champion au cinquième avec un crochet gauche puis trois mains droites dures. Le sixième appartenait à Holyfield mais Foreman, tel un vieux grizzli déterminé à traquer sa proie, y est resté avec son adversaire plus jeune et plus rapide et n’a cessé de venir, posant deux gros crochets devant la cloche.
Et au septième, un combat d’action de poids lourd étonnamment bon s’est transformé en une guerre féroce. Foreman a frappé avec une énorme droite qui a décalé Holyfield et l’ancien champion a bondi, lançant une fusillade de tirs lourds qui avaient la foule sur ses pieds et Evander presque hors de lui. Mais ensuite, c’était au tour du champion d’étourdir un Contremaître enroulé d’une série choquante de coups de chasse qui faisaient vaciller George d’un côté à l’autre. Il a traversé le reste de la manche, les deux hommes donnant et prenant, alors que le challenger démontrait une fois pour toutes que le nouveau Big George, incroyablement, à l’âge de 42 ans, était en fait plus dur et possédait plus d’endurance que le Contremaître des années 1970.
Le septième round était le point culminant du combat et de George; le huitième a retrouvé Holyfield aux commandes et au neuvième, il a décalé le challenger avec une droite. Au dixième round, Foreman, qui avait reçu des coups bas et des frissons d’avant-bras tout au long de la bataille, a perdu un point pour un coup dur au sud de la frontière. Ils ont continué à s’élancer dans les deux derniers rounds mais, à la stupéfaction de tous, c’est le champion beaucoup plus jeune qui est apparu comme le combattant le plus épuisé, alors qu’il s’est accroché à plusieurs reprises pour atteindre la cloche finale.
La décision unanime en faveur de Holyfield était une formalité ; même les fans les plus ardents de George avaient du mal à lui donner plus de quatre rounds. Mais le verdict final importait à peine. Si jamais un boxeur a trouvé la victoire dans la défaite, c’est la version de 1991 de George Foreman, qui a non seulement prouvé qu’il était un candidat légitime et que ses pires critiques avaient tort, mais qui a également forcé les experts et les historiens de la boxe à réévaluer sa position dans le panthéon des poids lourds.
Malgré sa défaite, George était maintenant plus grand que jamais.
Après sa défaite face à Muhammad Ali, l’image et le statut de Foreman avaient chuté. Autrefois considéré comme le puncheur poids lourd le plus redoutable depuis Joe Louis, il n’était plus considéré comme un champion d’élite. Mais maintenant, il fallait se poser la question: combien de boxeurs pourraient revenir d’une mise à pied de dix ans, gagner 24 combats consécutifs, puis, à 42 ans, donner au champion du monde en titre invaincu l’une des batailles les plus difficiles de sa carrière?
« Il a gagné les points », a déclaré Foreman, se référant à la décision, « mais j’ai prouvé le point. »
En effet, il l’a fait. Quelques points, en fait. Que son retour n’était pas une blague ou une farce. Que l’âge de quarante ans n’était pas, comme l’a dit l’ancien champion, « une condamnation à mort. »Et que George Foreman était quelque chose de plus que le slugger qui avait été abattu dans « Le Grondement dans la Jungle. » Comme Ali, Big George était maintenant plus grand que la boxe. Et trois ans et demi plus tard, quand il a assommé Michael Moorer d’une seule main droite tonitruante pour finalement retrouver la couronne des poids lourds, il deviendrait encore plus grand et assumerait la stature d’une légende de la boxe. – Michael Carbert
