Los Angeles Times, 30 avril 1939. « Gorgée de poisson rouge », p. I3.
Cela a commencé par un. Un poisson rouge vivant, avalé par un étudiant de première année de Harvard sur un défi. Trois semaines plus tard, il est passé à trois, et quatre jours après, il est passé à 24. Fin avril 1939, le record du nombre de poissons rouges avalés était de 101. Des étudiants de collèges à travers le pays — l’Université du Michigan, le Boston College, l’État du Nouveau—Mexique, entre autres – avaient popularisé une quête pour voir combien de poissons rouges une seule personne pouvait manger en une seule séance.
En tant que stagiaire à la Division de la Culture et des Arts, je n’ai pas commencé mes recherches avec ce sujet en tête. Mon travail consistait à trouver des titres décrivant les principaux événements d’actualité survenus en 1939. Ceux-ci seront utilisés pour délimiter les murs de l’exposition de 1939 au troisième étage du musée. Mais ce qui a commencé comme une simple recherche de titres s’est terminé par une collection de titres de nouvelles sur la consommation (et dans certains cas, la mastication) de poissons rouges. Je savais que je trouverais probablement des titres originaux d’une année aussi importante, mais je ne m’attendais pas à trouver cela.
Bien sûr, les fous de collège ne sont pas nouveaux. Dans les années 1950, les étudiants se sont entassés dans des cabines téléphoniques pour voir combien de corps ils pouvaient s’entasser à l’intérieur; dans les années 1970, les étudiants se sont entassés nus sur le campus. Mais 1939 a présenté une tendance pas comme les autres. Les étudiants parient des poissons rouges comme s’ils étaient des jetons de poker, augmentant constamment les enjeux en abattant plus de poissons que le détenteur du record précédent. Certains ravisseurs de poissons rouges jumelaient leurs petites victimes écailleuses avec des chasseurs ou des condiments. Alors qu’un élève aspergeait son poisson de sel et de poivre avant de les ingérer, un autre a accompli son exploit à l’aide de trois bouteilles de lait. L’auteur de l’engouement, Lothrop Withington, Jr., a en fait mâché son poisson avant de l’avaler et l’a poursuivi avec de la purée de pommes de terre, selon une lettre écrite 24 ans plus tard par son ami et publiée dans le New York Times.
1939 exposition
Il n’a pas fallu longtemps aux adultes pour intervenir et tenter de mettre un terme à l’engouement pour diverses raisons. Les administrateurs du collège ont trouvé la conduite d’un étudiant « indigne » et l’ont suspendu. Les administrateurs du California Institute of Technology ont annulé la tentative d’un étudiant d’établir un nouveau record de consommation après que des militants des droits des animaux eurent exprimé leur opposition à l’événement. Les partisans des droits des animaux à Boston ont même menacé de poursuivre les responsables du Boston College si les concours continuaient. Les médecins ont pesé sur les dangers physiques de la consommation de poissons vivants, mettant en garde les jeunes contre les ténias et l’anémie. Un membre de la Législature du Massachusetts a parrainé un projet de loi visant à « protéger et préserver le poisson de la consommation cruelle et gratuite. »
New York Times, 30 avril 1939. » Extraits de sacs de courrier « , p. 83.
Dans une lettre écrite au New York Times, un observateur incrédule a écrit: « Je crois en l’éducation — même dans l’enseignement supérieur pour ceux qui en sont dignes, mais j’ai toujours soutenu qu’un grand pourcentage de ceux qui fréquentent nos collèges n’auraient jamais dû être admis. Certaines preuves de la vérité de cela sont évidentes dans l’épidémie actuelle de déglutition de poissons rouges vivants dans certains collèges. Bien que le poisson, en tant qu’aliment, ait eu la réputation d’être un constructeur de cerveau exceptionnel, je comprends que cette réputation s’est avérée fausse. »
Pourtant, l’ingérence des administrateurs et des professionnels de la santé n’a pas pu mettre un terme à l’engouement. Au lieu de cela, comme la plupart des modes, il s’est simplement éteint. Quelques collégiens de l’Université de Chicago se sont tournés vers l’ingestion de disques phonographiques au lieu de poissons à la suite de la tendance à la mort. Sans surprise, la déglutition de disques ne s’est pas avérée trop populaire à long terme, mais un élève a réussi à étouffer un disque et demi. Peu de temps après, cependant, le concours de consommation de poissons rouges s’est terminé en fanfare.
Le Washington Post, 29 mars 1939. « Goldfish Gulping Derby Lead Taken by Penn, 25 à 24 », p. 17. Reproduit avec l’autorisation du titulaire des droits d’auteur. Reproduction interdite sans autorisation.
Le titre qui s’est retrouvé dans l’exposition remonte à relativement tôt cette année-là, alors que le record s’élevait à seulement 25: « Goldfish Gulping Derby Lead Taken by Penn, 25 to 24 », de l’édition du 29 mars du Washington Post. Aussi aléatoire et ridicule que soit l’activité d’avaler des poissons rouges, il semble en quelque sorte approprié qu’elle remplisse une exposition sur le divertissement dans une année remplie d’incertitude économique et de la possibilité d’une implication américaine dans une guerre mondiale. Les Américains cherchaient le divertissement comme moyen d’échapper à ces préoccupations. Interrogé sur l’engouement pour la déglutition de poissons rouges en avril 1939, un médecin a expliqué: « Une mode qui peut être rationalisée, qui a une valeur certaine, restera. Ceux qui ne le font pas iront. »C’était un engouement qui ne pouvait certainement pas être rationalisé. Après tout, c’était le but.
Amelia Meyer est stagiaire dans la Division de la Culture et des Arts au Musée National d’Histoire américaine.