L’ancien champion du monde Max Schmeling était un solide outsider à 10 contre 1 lorsqu’il a affronté un concurrent croissant et un artiste génial des knock-out Joe Louis dans une confrontation majeure des poids lourds en juin 1936. Une foule immense au Yankee Stadium s’attendait à voir le vétéran tomber humblement face au concurrent invaincu qui était considéré comme imparable, mais Schmeling a plutôt choqué le monde sportif lorsqu’il a dominé « Joltin’Joe », atterrissant une longue série de compteurs durs de la main droite avant de mettre Louis pour le compte au 12e tour.
Pesée de Joe et Max.
Mais un an plus tard, c’est Louis, et non Schmeling, qui a remporté le titre mondial. « The Brown Bomber » avait rebondi avec sept victoires consécutives, dont un ko sur l’ancien champion Jack Sharkey, mais sans doute la principale raison pour laquelle Louis, au lieu de son conquérant, a eu la chance de se battre pour le championnat, était la politique. En tant que citoyen de l’Allemagne nazie, personne n’était soucieux de donner une autre chance à Schmeling au titre mondial alors que le détesté Adolf Hitler menaçait le monde avec son idéologie fasciste. Au lieu de cela, Louis a eu le tir et il n’a laissé aucun doute sur sa valeur quand il a marqué un ko net sur James J. Braddock.
Un Schmeling hébété tourne le dos à Louis.
Et pourtant Louis lui-même n’était pas satisfait après avoir pris le titre de « L’Homme Cendrillon. » »Je veux Schmeling », a déclaré Joe après sa victoire par ko au huitième round. » Je ne suis pas champion jusqu’à ce que je batte Schmeling. »
Louis ne s’est pas reposé sur ses lauriers alors qu’il attendait un combat de retour contre « L’Uhlan noir du Rhin », prenant une décision sur le dur Tommy Farr deux mois seulement après être devenu champion, puis éliminant Nathan Mann et Harry Thomas. Enfin, un match revanche avec Schmeling a été signé et fixé au 22 juin.
C’était le combat que Louis attendait mais, comme tout le monde l’a vite appris, c’était aussi un combat que les amateurs de sport attendaient avec impatience. Le contexte politique du match était impossible à ignorer et dans les années qui ont suivi, il est devenu l’un des événements sportifs les plus importants de l’histoire du monde. Billets vendus à un rythme record. Le prix le plus élevé pour ringside a été fixé à 40 $ et les organisateurs ont rapidement réalisé qu’il était beaucoup trop bas. Une semaine avant la bataille, les promoteurs savaient qu’ils avaient une porte d’un million de dollars. Le soir du combat, plus de soixante-dix mille personnes se sont entassées dans le Yankee Stadium après que tous les billets « rush » aient été vendus. Et de penser que l’événement principal était terminé en seulement deux minutes bruyantes.
La revanche était une déroute.
L’histoire du combat est simple: Louis a tendu une embuscade à son homme. Quelques secondes après le début du premier round, Schmeling, la main droite armée, a reculé devant le champion harceleur et « Joltin’Joe » a bondi. Une fusillade de coups durs pleuvait sur le challenger, principalement de lourdes mains gauches, et peut-être une douzaine atterrissaient proprement, la tête de Schmeling claquant d’avant en arrière. Puis le champion a ramené sa première croix droite chargée et le challenger a navigué en arrière dans les cordes.
Juste là, le match a été décidé. Le combat n’avait même pas une minute et Schmeling était stupéfait, rendu presque sans défense. Hébété, il a atteint la corde supérieure alors que Louis se préparait à la mise à mort, le jeune champion se laissant voler avec des coups redoutables des deux poings, les coups s’enfonçant dans le flanc et le dos de Schmeling. Certains ringsiders ont dit plus tard qu’ils avaient entendu le challenger crier de terreur alors que Joe le frappait.
La bataille très attendue est terminée en seulement deux minutes.
Schmeling est tombé, mais s’est immédiatement levé. Un droit à la tête l’a fait descendre une deuxième fois. L’ancien champion était tellement blessé et confus qu’il n’a pas attendu le décompte et s’est rapidement mis à ses pieds comme s’il espérait que personne ne remarquerait qu’il avait de nouveau été terrassé. Puis vint la combinaison finale, un puissant crochet gauche suivi d’une droite dévastatrice. Schmeling s’écrasa sur la toile alors qu’une serviette du coin du challenger naviguait dans le ring. L’arbitre Arthur Donovan l’a ignoré et a administré son décompte mais le challenger allemand n’a pas pu se relever. Le massacre était terminé à 2:04 du premier tour.
Après le combat, Schmeling a reçu la visite de son manager, Joe Jacobs, à l’hôpital.
Avec une impressionnante démonstration de puissance de poids lourd, Joe Louis a effacé sa défaite contre Schmeling, a fait croire à une sorte de coup de chance étrange, un fantôme, et s’est affirmé comme le champion le plus impressionnant, puissant et impressionnant des grands hommes depuis Jack Dempsey.
Par la suite, Louis, d’ordinaire placide, a offert à la presse un rare sourire d’auto-satisfaction. « Maintenant, dit-il, je me sens comme le champion. » – Robert Portis