Peu de gens nient que Muhammad Ali était l’un des plus grands boxeurs poids lourds de tous les temps, peut-être même « Le plus grand », et une partie importante de la preuve de cette affirmation est le fait que pendant son apogée, seuls deux hommes l’ont vaincu, deux combattants formidables à part entière. L’un était Joe Frazier, son grand rival, l’homme qui a envoyé Ali en enfer et de retour dans leur première grande bataille en 1971, et à nouveau dans le monumental « Thrilla in Manila. »Mais si Ali était le Superman de la division des poids lourds dans les années 1970, l’autre boxeur qui pouvait légitimement prétendre être sa kryptonite était bien sûr, Ken Norton.
Un jeune Norton (au centre) avec son entraîneur Eddie Futch (à gauche) et Joe Frazier.
La capacité de Norton à donner des ajustements à Ali dans leurs trois affrontements est la preuve de la vérité derrière l’un des clichés les plus galvaudés de la boxe, le célèbre dicton selon lequel « les styles font les combats. »Mais le simple fait est que certains boxeurs ont tout simplement un style qui cause toutes sortes de problèmes à un pugiliste qui est par ailleurs supérieur. Par exemple, personne dans son esprit ne prétend que Iran Barkley mérite d’être considéré comme un plus grand combattant que Thomas Hearns, mais le dossier montre que « The Blade » a battu « The Hitman » deux fois; Barkley avait juste le numéro de Hearns et cela ne peut être nié.
De la même manière, le nom de Norton n’est guère prononcé dans un débat sérieux sur les plus grands poids lourds de tous les temps, et pourtant, non seulement il a donné de sérieuses difficultés à Ali, mais il est passé très près de remporter leurs trois réunions.
La longue lutte d’Ali contre Ken Norton, qui dura trente-six rounds difficiles et punissants, a commencé dans la ville natale de Norton, San Diego, en Californie. Norton était un inconnu relatif et un énorme outsider, mais dès la cloche d’ouverture, son mouvement saccadé, sa défense délicate et son jab gauche efficace ont donné une pause à l’ancien champion. Le fait qu’Ali était dans un combat beaucoup plus difficile que quiconque ne l’avait prévu était clair dès le deuxième tour, une strophe qui a vu Norton marquer avec plusieurs crochets gauches en boucle, ainsi que quelques coups raides et des mains droites. Norton a devancé Ali 34 à 12 dans cette ronde, tout en se connectant à un pourcentage beaucoup plus élevé (63%) que le natif de Louisville (26%).
Ali a inversé la tendance au troisième round, encerclant l’anneau sur ses orteils, effleurant son jab et montrant les compétences qui l’ont fait si réussir. Son mouvement s’effondra sur Norton, qui avait du mal à couper l’anneau. Cela s’est avéré être un modèle du combat; quand Ali a utilisé ses tactiques de bâton et de mouvement, il a été efficace, mais quand il a choisi de se lever et d’échanger, il a payé un prix élevé.
Norton a gardé Ali sur la défensive pendant une grande partie du combat.
Au début du sixième round, le commentateur Howard Cosell a résumé le match en ces termes: » Soit Kenny Norton est un combattant beaucoup plus intelligent et bien meilleur que quiconque ne le pensait, soit Muhammad Ali est revenu beaucoup plus qu’on aurait pu raisonnablement le croire. »Mais rétrospectivement, il était injuste pour Norton de dire que son succès était dû à la léthargie apparente ou au déclin supposé d’Ali. En termes simples, Norton méritait un énorme crédit pour être en pleine condition, boxer avec beaucoup d’équilibre et de discipline et exécuter le plan de jeu d’Eddie Futch à la perfection.
Ali a réussi une résurgence au huitième tour alors qu’il remettait son vélo et restait une longueur d’avance sur le Norton qui poursuivait. Bien qu’il n’ait pas porté de coups dommageables, ses talents de ring avertis étaient évidents lorsqu’il a pris le contrôle du rythme et empêché Norton de le coincer. Mais le succès de l »ex-champion s »est avéré éphémère car Norton a eu l »un de ses meilleurs tours au neuvième, claquant la tête d »Ali en arrière avec un jab gauche dur tout en bloquant ou en glissant la tête à gauche de « La lèvre de Louisville. »Norton a également été capable d’épingler son adversaire dans les cordes et de repousser des coups de corps vicieux, allant jusqu’à distancer Ali 30 à 9 dans cette strophe.
Au 12e tour, il était clair pour tous ceux qui regardaient avec attention qu’un bouleversement massif était sur le point de se produire, que Muhammad avait besoin d’un arrêt pour gagner. Mais malgré son avance en points, Norton a clôturé le spectacle avec la même agressivité et la même intrépidité qu’il avait démontrées tout au long du concours. Dans le dernier round, il a forcé le combat et a poursuivi Ali jusqu’aux cordes où il a frappé le corps avec de lourds coups de poing, et avec une minute à jouer, il a atterri avec autorité une combinaison crochet gauche-main droite. Norton a mis un point d’exclamation sur le combat, surpassant et dépassant l’ancien champion, en plein commandement à la cloche finale.
Malgré cela, entendre la décision officielle aller à l’outsider était toujours un choc pour les fans de sport du monde entier, bien que les statistiques de coups de poing aient clairement soutenu le verdict des juges, Norton ayant reçu 233 coups de poing au total contre 171 pour Ali. Ce fut un énorme bouleversement et un résultat qui a montré que peu importe à quel point un boxeur peut être brillant, il y a toujours quelqu’un, quelque part, avec le style et la stratégie pour battre l’imbattable. Il y avait aussi le fait qu’Ali était à tous égards dans un état moins que premier, tandis que Norton s’était mis dans la meilleure forme de sa vie. Et il a parfaitement suivi le plan établi par son entraîneur prolifique, Eddie Futch, l’homme qui était également le cerveau stratégique derrière la perte d’Ali contre Frazier.
Norton célèbre la décision des juges.
Dans un moment mémorable après le combat, Cosell, qui n’avait laissé aucune chance à Norton de gagner, lui a dit dans l’interview d’après-combat: « Kenny, tu m’as fait paraître idiot.- C’est bon, Howard, répondit Norton. « Tu as toujours l’air idiot. »
Après le match, il a été révélé que Norton avait cassé la mâchoire d’Ali. Il est impossible de savoir exactement quand la blessure s’est produite, bien qu’Ali et son coin aient toujours insisté pour que cela se produise au deuxième tour. Si c’est vrai, l’exploit de disputer dix rounds avec une telle blessure contre un pugiliste aussi fort et puissant que Ken Norton doit se classer comme l’une des plus grandes démonstrations de courage de l’histoire de la boxe. Cependant, l’opinion fervente de Norton était qu’il a cassé la mandibule d’Ali dans le dernier tour.
Don King offre son soutien après le combat alors qu’Ali tient une banquise à sa mâchoire blessée.
Si le premier match Ali vs Norton prouve la vérité de l’ancien adage « les styles font des combats », il a également démontré comment une opportunité peut transformer la vie d’une personne. Avant sa bataille avec Ali, Norton était un père célibataire qui pouvait à peine joindre les deux bouts et sa performance impressionnante était sans aucun doute le résultat d’une motivation suprême. Avant le combat, il était un inconnu, un concurrent, l’un des nombreux; après le combat, il a rejoint l’élite de la division et est devenu un digne challenger du champion poids lourd George Foreman. Comme Norton lui-même l’a dit des années plus tard: « Le premier combat d’Ali m’a donné une chance de donner à mon fils plus de nourriture, de meilleurs vêtements. Une bagarre avec Ali m’a donné une chance de vivre, point final. »
— Jamie Rebner