Ce samedi marque le quinzième anniversaire du roi Charles Quint d’Espagne autorisant la traite négrière de l’Afrique vers le Nouveau Monde. Voici cinq faits à connaître sur la traite transatlantique des esclaves et son abolition.
1. Le marchand espagnol Juan de Córdoba aurait transporté pour la première fois des Africains capturés aux Amériques en 1502. Le premier voyage d’esclaves directement de l’Afrique vers les Amériques aurait eu lieu en 1526. Mais même avant cela, les Africains ont été amenés comme esclaves directement d’Europe et les habitants indigènes d’Amérique ont été réduits en esclavage par des explorateurs européens. Lors de son premier jour dans le Nouveau Monde, Christophe Colomb a écrit dans son journal qu’il avait ordonné la saisie de six des habitants des Antilles parce qu’il croyait qu’ils feraient de bons serviteurs.
2. Avant 1518, la monarchie espagnole refusait que les esclaves soient transportés directement du continent africain par crainte d’introduire des pratiques religieuses non chrétiennes dans les populations autochtones d’Amérique. Cela a changé le 18 août 1518, lorsque le roi Charles Quint a accordé une charte à Lorenzo de Gorrevod pour transporter 4 000 esclaves directement d’Afrique vers les colonies hispano-américaines. Le roi d’Espagne a contourné la loi établie par ses grands-parents en permettant aux esclaves d’être « convertis » au christianisme lors du voyage à travers l’océan Atlantique. Cette action a conduit à une large expansion de la traite négrière dans l’hémisphère occidental.
3. Une route commerciale triangulaire traversant l’Atlantique ramenait les marchandises de l’Europe vers l’Afrique, les esclaves africains vers les Amériques et les Antilles, et surtout les matières premières produites dans les plantations vers l’Europe. L’étape de la route commerciale qui transportait les esclaves est connue sous le nom de « Passage du Milieu ». »Selon la météo, ce voyage pouvait prendre entre trois et six mois (à la fin de l’ère de la traite négrière, il fallait six semaines ou moins). Le passage a été si brutal que les navires ont perdu à la fois les personnes transportées comme esclaves ainsi qu’une partie importante de l’équipage (le taux de mortalité des marins sur les navires négriers était d’environ 20%). Les navires négriers variaient en taille et en capacité de passagers, mais ils partageaient tous le trait commun d’être inhumains et brutaux. Les esclaves africains passaient la majeure partie de leur journée sous le pont dans des quartiers exigus et n’étaient amenés sur le pont que pour de courtes périodes d’exercice forcé. Des recherches publiées en 1794 ont calculé qu’un homme avait un espace de 6 pieds par 1 pied, 4 pouces; une femme de 5 pieds par 1 pied, 4 pouces; et les filles de 4 pieds, 6 pouces par 1 pied. L’air sous le pont était chaud, vicié et rempli d’une odeur incessante de vomi, de sueur, de maladie et de mort. L’eau était limitée à 24 onces par jour — l’équivalent de deux canettes de soda de 12 onces de liquide par jour – et le régime alimentaire était principalement composé de riz et de fèves.
4. En raison de registres insuffisants, le nombre de personnes enlevées d’Afrique par l’esclavage reste inconnu. Sur la base des archives maritimes, les historiens estiment qu’entre 9 et 11 millions de personnes ont été sorties d’Afrique par des marchands d’esclaves européens et livrées vivantes de l’autre côté de l’Atlantique. Un nombre incalculable, cependant, est mort en résistant à la capture lors des « raids d’esclaves », lors de la marche forcée vers les régions côtières, dans des forts d’esclaves en attente de transport et lors de leur traversée de l’océan. Le nombre le plus faible de pertes en vies humaines est estimé à environ 20 millions de personnes — un total supérieur à l’ensemble des personnes vivant actuellement dans l’État de New York.
5. À la fin des années 1700, les chrétiens ont commencé à se mobiliser en Amérique du Nord et en Europe occidentale pour mettre fin à la traite transatlantique des esclaves. « L’orientation principale de l’abolitionnisme chrétien est née du renouveau évangélique du 18ème siècle », note la BBC, « qui a engendré des chrétiens dynamiques avec des croyances claires sur la moralité et le péché et a abordé la question de l’esclavage sous cet angle. »Les Quakers ont été le premier groupe religieux à former officiellement un mouvement abolitionniste aux États-Unis et au Royaume-Uni, bien qu’ils aient rapidement été rejoints par des Baptistes, des congrégationalistes, des méthodistes et des presbytériens. En 1789, le converti évangélique et politicien britannique William Wilberforce a commencé à présenter des projets de loi qui aboliraient le commerce. Il réintroduisait une telle législation chaque année jusqu’en 1807, date à laquelle l’Abolition de la Loi sur la traite des esclaves abolit finalement la traite transatlantique des esclaves dans tout l’Empire britannique. Le roi du Danemark, Christian VII, a également signé un décret en 1792 interdisant la participation danoise au commerce, bien qu’il ne soit entré en vigueur qu’en 1803. En raison de l’influence des Britanniques, la Déclaration de Vienne — créditée d’avoir introduit l’abolition de la traite des esclaves en tant que principe du droit international général — a été signée par l’Autriche, la Grande-Bretagne, la France, le Portugal, la Prusse, la Russie, l’Espagne et la Suède en 1815. En 1926, la Convention pour supprimer la traite négrière et l’esclavage a été adoptée en tant que traité international. À ce jour, 99 pays ont signé le traité, le dernier signataire, la Zambie, ayant été ajouté en 1973.
Joe Carter
Joe Carter est l’auteur du Guide sur le terrain de la Vie et de la Foi pour les parents, l’éditeur de la Bible NIV Lifehacks et le co-auteur de Comment argumenter comme Jésus: Apprendre la persuasion du Plus grand communicateur de l’Histoire. Il est également pasteur exécutif à l’église biblique McLean d’Arlington à Arlington, en Virginie. LirePlus