6 raisons pour lesquelles votre chat domestique est plus sauvage que vous ne le pensez

Les chats de compagnie peuvent être des animaux domestiques, mais ils ne sont pas entièrement domestiqués. La famille des chats – les félidés – a évolué à partir des autres carnivores il y a environ 11 millions d’années et, en dehors de la taille, n’a pas beaucoup changé depuis lors, de sorte que, même aujourd’hui, ils ressemblent tous à des chats. Les chats domestiques ont encore beaucoup en commun avec leurs cousins sauvages, du noble lion au minuscule (et très rare) kodkod, trouvé au Chili. La question est donc de savoir à quel point votre chaton mignon est-il similaire à un tigre?

Il y a des millions d’années, une douzaine de changements génétiques ont eu lieu chez l’ancêtre de tous les félidés d’aujourd’hui, qui les ont empêchés de manger de la viande depuis. Tous les chats, du tigré au tigre, ont besoin de niveaux élevés de protéines animales dans leur alimentation – les protéines végétales manquent d’acides aminés certan, tels que la taurine, dont les chats ont besoin, mais pas les autres mammifères (y compris nous-mêmes).

Les chats ne peuvent pas fabriquer leurs propres prostaglandines – hormones essentielles à la reproduction – et doivent donc les obtenir à partir de viande. Par rapport aux autres mammifères, tous les chats ont besoin de grandes quantités de plusieurs vitamines, telles que la niacine, la thiamine et le rétinol, qui sont plus facilement extraites de la viande que des plantes. Et parce qu’ils n’ont pas besoin de faire la différence entre les fruits mûrs et non mûrs, ils ont perdu la capacité de goûter les sucres. Ils ont adapté leurs papilles gustatives « sucrées » pour distinguer les différentes saveurs de la viande – c’est pourquoi les chats s’éloignent parfois de la nourriture qui semble bien à leurs propriétaires.

Cette connaissance n’a été mise au jour qu’au cours des 40 dernières années, au profit non seulement des chats de compagnie, mais également de l’élevage en captivité de félidés menacés tels que le léopard opacifié. Autant des deux tiers de toutes les espèces de félidés sont en voie de disparition.

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L’ADN du chat domestique a été séquencé pour la première fois en 2007. Cela a depuis été répété pour le chat sauvage européen, Felis silvestris silvestris, qui est cousin germain de l’ancêtre du chat domestique, le chat sauvage arabe Felis silvestris lybica. Les chats sauvages européens et arabes se sont séparés il y a environ 200 000 ans, alors que cela ne fait que 10 000 ans que le chat domestique Felis silvestris catus est apparu comme une sous-espèce distincte. Une fois le premier chat sauvage arabe séquencé, nous devrions pouvoir identifier les différences cruciales qui permettent aux chats domestiques de socialiser avec nous, ce que les chats sauvages trouvent impossible.

La plupart des chats mènent une vie solitaire, séparés par la nécessité de monopoliser une zone de chasse. Le lion est la seule espèce dans laquelle les mâles et les femelles vivent ensemble dans des fiertés, ce qu’ils peuvent faire car ils chassent des proies suffisamment grandes pour nourrir de nombreux lions, pas un seul.

Les guépards femelles sont solitaires, mais les mâles vivent parfois en groupe. Le chat domestique est la seule espèce de félidé chez laquelle les mâles sont solitaires et les femelles sociables: les mères et les filles élèvent souvent leurs chatons ensemble. Les chats de compagnie montrent de l’affection pour nous comme ils le font avec d’autres chats – levant la queue à la verticale et essayant de nous toiletter – alors peut-être perçoivent-ils les gens comme de grands félidés à deux pattes.

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De tous les champs, seul le guépard est spécialisé dans la chasse de jour, et a donc des yeux assez petits. Beaucoup de chats plus grands ont des yeux légèrement plus grands qui sont plus sensibles que les nôtres, ce qui leur permet de chasser au clair de lune ainsi que pendant la journée. Mais la plupart des espèces plus petites, y compris le chat domestique, sont principalement nocturnes à l’état sauvage. Pour qu’ils puissent recueillir suffisamment de lumière pour voir, leurs yeux sont énormes par rapport à leurs crânes – les yeux d’un chat domestique sont presque aussi grands que les nôtres.

À l’intérieur de l’œil, la rétine est environ six fois plus sensible que la nôtre et reliée au cerveau de manière à maximiser la sensibilité, au détriment de la netteté. Tous les félidés possèdent également une couche réfléchissante derrière la rétine, le tapetum, qui augmente encore la sensibilité tout en produisant leur « brillance » verte distinctive lorsqu’ils sont pris dans un faisceau de torche.

Les chats ont été domestiqués à l’origine pour éloigner les souris et les rats de nos fermes, maisons et magasins de céréales, et bien que de nos jours, nous n’encourageons généralement pas nos chats de compagnie à le faire, dans leur tête, ils sont toujours des chasseurs.

La façon dont ils « jouent » le démontre parfaitement. Lorsqu’ils jouent avec de petits jouets, ils utilisent les mêmes techniques que celles qu’ils utilisent sur les souris, telles que les sauts et les prises dans la bouche. Les jouets plus gros, cependant, ne sont pas attaqués avec les dents mais avec les quatre jeux de griffes – reflétant la nécessité de tenir un rat, qui peut être un ennemi redoutable, à bout de bras.

L’effet de la faim sur le jeu est encore plus révélateur: un chat qui n’a pas mangé du jour au lendemain joue beaucoup plus intensément que lorsqu’il vient de prendre son petit déjeuner, comme s’il croyait que déchirer une souris en feutre produirait réellement un repas.

Les prédateurs vivent rarement à proximité, et ne se voient ou ne s’entendent que rarement, ils doivent donc communiquer par l’odorat. Les lions, les tigres et les chats domestiques déposent de l’urine autour de leurs territoires, et ils se frottent également les joues sur des points de repère proéminents, laissant derrière eux l’odeur de leurs glandes cutanées. Tous les chats possèdent également un deuxième « nez » – l’organe de Jacobson – uniquement pour analyser l’odeur des autres chats. Cela se situe entre les narines et le toit de la bouche. Le signe extérieur qu’il est mis en jeu chez les lions et les tigres est un curling de la lèvre supérieure, une posture appelée « Flehmen ». Chats domestiques au lieu de cela, ils ont l’air d’entrer dans une brève transe. Les muscles autour de l’organe de Jacobson pompent une goutte de liquide dans la bouche, où il dissout une partie de l’odeur prélevée, avant d’être ramené dans l’organe pour analyse.