Évolution culturelle
L’archéologue danois Christian Jürgensen Thomsen, conservateur du Musée national du Danemark (1816-1865), a été parmi les premiers à utiliser l’approche taxonomique dans les sciences sociales. Dans une étude minutieuse du bractéate, un type de pendentif ancien trouvé en Europe du Nord, il a cartographié diverses catégories morphologiques, telles que les insignes et la taille. En combinant les typologies ainsi créées, il a montré que ces ornements nordiques s’étaient développés à partir de pièces romaines antérieures. Thomsen a ensuite utilisé des techniques similaires avec un corps de données beaucoup plus important et a finalement développé la chronologie de base pour les antiquités de l’Ancien Monde: l’Âge de pierre, l’Âge du Bronze et l’Âge du Fer.
Avec l’aimable autorisation de Kungl. Musée de l’Histoire de l’Université de Stockholm, Stockholm
Les idées et la culture expressive se sont également révélées sensibles à l’analyse taxonomique. L’ethnologue américain Lewis Henry Morgan a recueilli des données auprès d’un grand nombre de tribus amérindiennes et a créé une typologie basée sur leur terminologie de parenté, qu’il a présentée dans Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1871). Influencé par les thèses évolutionnistes de Charles Darwin et Herbert Spencer et par le système à trois âges de Thomsen, Morgan proposa plus tard une séquence universelle de l’évolution culturelle dans son livre Ancient Society; or, Researchings in the Lines of Human Progress from Savagery Through Barbarism to Civilization (1877). Dans cet ouvrage, il suggère que toutes les cultures ont traversé une série d’étapes évolutives clairement définies: d’abord la sauvagerie, caractérisée par une économie de chasse et de cueillette; ensuite la barbarie, le stade auquel apparaît l’agriculture; et enfin la civilisation, représentée par des sociétés hiérarchisées telles que celles de la Grèce antique, de la Rome antique et de l’Angleterre victorienne.
Comme on pouvait s’en douter d’après le choix des termes de Morgan, les sciences sociales du XIXe siècle étaient intrinsèquement liées aux activités coloniales de l’époque. C’était le cas que l’effort colonial ait eu lieu au pays, comme aux États-Unis et au Canada, ou à l’étranger, comme il l’a fait pour les pays d’Europe. Bien que l’étiquetage d’un groupe comme « sauvage » ou « barbare » était dans une certaine mesure destiné à transmettre des informations techniques spécifiques, l’utilisation d’étiquettes aussi facilement mal interprétées rendait également les politiques coloniales ouvertement racistes de l’époque plus agréables au goût du grand public: il était beaucoup moins moralement taxant de « civiliser les sauvages » que d ‘ »assimiler de force un peuple autochtone ». »
L’une des principales préoccupations des chercheurs en sciences sociales à cette époque était l’enregistrement des cultures autochtones » en voie de disparition « . Cela a souvent été entrepris dans le cadre d’une poursuite franche des connaissances nécessaires pour obtenir un contrôle social et politique sur une région, que ce soit dans un contexte national ou à l’étranger. Ainsi, de nombreuses ethnographies et géographies culturelles anciennes ont été écrites par des fonctionnaires, des militaires ou des missionnaires.