Ajax [Pièce]

Ajax est une pièce écrite par le poète et dramaturge grec Sophocle du 5ème siècle avant notre ère. Bien que Sophocle ait écrit au moins 120 pièces, seules sept ont survécu. Parmi ses pièces survivantes, la plus connue est Œdipe Rex (Œdipe le Roi) – partie d’une trilogie sur le roi tragique avec Antigone et Œdipe à Colonus. La date exacte à laquelle Ajax a été produit est inconnue, mais la plupart des classicistes pensent qu’il a probablement été écrit au début de sa carrière.

La pièce est centrée sur un personnage de l’Iliade d’Homère – Ajax. Dans la dernière année de la bataille entre Athènes et Troie, le plus grand des guerriers grecs Achille a été tué par le prince troyen Paris. Ulysse et Ajax – également connu sous le nom de Grand Ajax – combattent les Troyens pour récupérer le corps d’Achille. Ensuite, une incertitude surgit sur qui recevra l’armure du guerrier déchu. La décision finale se résume à une question de fierté, et Ulysse reçoit finalement le prix. Ajax est furieux et devient fou, principalement à cause de l’interférence de la déesse Athéna. Pensant qu’ils étaient ses compatriotes grecs, Ajax tue tous les bovins et les moutons capturés aux chevaux de Troie. Quand il reprend ses esprits, il est dévasté et se suicide. Un débat sur son enterrement amène Ulysse à défendre l’honneur de son ami.

Sophocle

Sophocle (vers 496 avant notre ère – vers 406 avant notre ère) est né dans une famille aisée de la banlieue de Colonus, à l’extérieur de la ville d’Athènes. Sa longue vie coïncide avec une grande période de grandeur athénienne. En plus d’être un tragédien, il était extrêmement actif dans la vie publique athénienne, servant de trésorier en 443-42 avant notre ère et de général auprès de l’homme d’État Périclès en 441-40 avant notre ère. À l’âge de quatre-vingt ans, il a été nommé membre du groupe de magistrats spéciaux affectés à la tâche douteuse d’organiser à la fois le redressement financier et domestique en 412-11 avant notre ère après la désastreuse défaite athénienne à Syracuse. Il a eu deux fils de sa femme et un de sa maîtresse. Deux d’entre eux finiront par devenir dramaturges. Sur ses 20 victoires en fin de partie, 18 l’ont été à la Dionysia. Seules deux dates de production de ses pièces sont connues: Philoctète en 409 avant notre ère et Œdipe à Colone en 401 avant notre ère.

Bien qu’actif dans la politique athénienne, ses pièces contiennent rarement des références à des événements ou à des problèmes d’actualité – ce qui rend difficile la datation de ses pièces. La classiciste Edith Hamilton dans her The Greek Way a écrit qu’il était un observateur passionné et détaché de la vie. Elle pensait que la beauté de ses pièces résidait dans leur structure simple, lucide et raisonnable. Il était l’incarnation de ce que nous savons être grec. Elle a écrit que  » all toutes les définitions de l’esprit grec et de l’art grec sont d’abord des définitions de son esprit et de son art. Il s’est imposé au monde comme le grec par excellence, et les qualités qui sont les siennes sont attribuées à tous les autres  » (198-199). Moïse Hadas dans son drame grec a dit que Sophocle représentait les humains tels qu’ils devraient être tandis qu’Euripide les voyait tels qu’ils étaient. L’éditeur David Grene dans sa traduction d’Œdipe le Roi a déclaré que ses pièces avaient des intrigues étroitement contrôlées avec des dialogues complexes, des contrastes de caractères, un entrelacement d’éléments parlés et musicaux et la fluidité de l’expression verbale.

Synopsis

La pièce commence avec le guerrier grec seul dans sa tente, entouré des cadavres ensanglantés de moutons et de bovins morts. Il est en colère, déplorant son sort. À l’extérieur de la tente, le héros grec Ulysse et la déesse Athéna parlent. Bientôt, Ajax sort de la tente et s’adresse à la déesse. À travers une série de flashbacks, on apprend qu’Ajax et Ulysse avaient combattu les Troyens pour récupérer l’armure du héros déchu Achille. La question est alors devenue: qui serait honoré de recevoir l’armure? Les commandants grecs Agamemnon et son frère Ménélas ont décidé qu’il devrait aller à Ulysse. Ajax est devenu fou. Cette folie incontrôlable était due en partie à l’ingérence d’Athéna. Ajax, devenu fou, pensant tuer les commandants grecs, tua plutôt les moutons et le bétail troyens capturés. Ayant retrouvé sa santé mentale et réalisant son erreur, il est une menace non seulement pour lui-même mais aussi pour les autres. Sa femme, Tecmessa, s’inquiète pour sa sécurité ainsi que pour la sienne et celle de leur fils.

Le frère d’Ajax, Teucer, arrive dans l’espoir de garder Ajax dans sa tente et en sécurité. Malgré l’inquiétude de tous, Ajax s’échappe et se suicide en tombant sur son épée. Maintenant, une autre question se pose: devrait-il recevoir une sépulture honorable? Teucer et Agamemnon se disputent. Avec Ménélas, Agamemnon déclare qu’Ajax a agi seul et dans son intérêt personnel et que son corps doit donc être exposé aux éléments et aux charognards. Ulysse entre dans la conversation et plaide en faveur de son ancien ami en soulignant qu’Ajax était un grand guerrier et méritait un enterrement honorable. À contrecœur, Agamemnon cède.

Distribution de caractères

Parmi la courte liste de caractères figurent:

• Athéna
• Ulysse
• Ajax
• Tecmessa
• Messager
• Ménélas
• Agamemnon
• Teucer
• Eurysaces
• un chœur de marins

La pièce

À l’extérieur de la ville déchue de Troie, Ulysse et la déesse Athéna se rencontrent à côté de la tente du guerrier grec fou Ajax. Elle châtie le commandant grec Ulysse : « Je t’espionne toujours à l’affût, Ulysse, saisissant la chance de porter un coup à tes ennemis » (74). Ulysse accepte; il a suivi Ajax toute la nuit. Ajax avait commis  » l’acte le plus étonnant  » (74). Les moutons et les bovins pillés ont été détruits, abattus. Il est heureux de la voir et dit :  » C’est toi qui m’as toujours guidé dans le passé et qui me guideras maintenant  » (75). Athéna lui dit qu’elle est là pour l’aider, car le massacre était vraiment l’œuvre d’Ajax. Elle ajoute que c’est la perte de l’armure d’Achille qui l’a conduit au carnage; il croyait que c’était le sang des Grecs, en particulier d’Ulysse lui-même. Cependant, c’est Athéna qui l’avait empêché de vraiment tuer Ménélas et Agamemnon alors qu’il se tenait devant leur tente.

Je jetai un nuage d’illusion sur ses yeux et empêchai ainsi sa joie fébrile de le suivre vers les troupeaux et le butin indivis du bétail mélangé que les hommes gardaient. (76)

Malgré les souhaits d’Ulysse, Athéna appela Ajax à sortir de sa tente, assombrissant ses yeux pour éviter de voir son ennemi, Ulysse. L’Ajax encore délirant salua la déesse et promit de recouvrir son temple de butin d’or. Il continue à relayer son histoire sur la façon dont il a mis la main sur les fils d’Atrée. Il lui dit qu’Ulysse était dans sa tente enchaîné où il sera fouetté à mort. Après lui avoir demandé de se tenir à ses côtés, Ajax quitte alors Athéna et rentre dans sa tente. La déesse et Ulysse se séparent. Alors qu’Ulysse prend congé de la déesse, il raconte comment il a pitié d’Ajax et s’inquiète pour lui.

Après le départ d’Athéna et d’Ulysse, Tecmessa, la femme troyenne d’Ajax, entre de la tente. S’adressant au chœur (marins d’Ajax), elle dit:

… c’est la folie qui a saisi notre glorieux Ajax et l’a frappé d’une honte ruineuse dans la nuit. Vous pouvez le voir là, les victimes sacrifiées, égorgées dans sa tente. (82)

Cependant, elle révèle qu’il n’est plus fou mais qu’il souffre maintenant d’une nouvelle agonie.

Le retour à ses sens a apporté une douleur nouvelle, car la vision de la ruine qui s’est auto-infligée lorsque personne n’est avec vous pour partager le blâme, se tend sur le câble du tourment. (84)

Alors qu’il reprenait lentement sa raison, il regarda autour de lui  » les ruines à l’intérieur de la hutte, il se frappa la tête et hurla, puis coula au sol, une épave au milieu des débris de moutons abattus … » (85). Il était submergé de remords, la menaçant même. Alors qu’il retrouvait peu à peu sa santé mentale, il appela son fils Eurysace et son frère Teucer. Ajax déplorait son sort et comment il avait fait étalage de son pouvoir sur des bêtes inoffensives. Cependant, la folie n’a pas diminué la haine pour les commandants grecs. Il souhaitait pouvoir tuer Ulysse, les fils d’Atrée, puis mourir lui-même. Il raconte comment si Achille était vivant et récompensait le prix de son armure, ce serait lui, Ajax, qui le recevrait. Cependant, le prix est allé à un scélérat pur et simple. Il parle à ses camarades qui, croit-il, lui restent fidèles maintenant que son esprit s’est déréglé. Alors qu’il était sur le point de tuer Agamemnon et son frère, Athéna l’abattit. Maintenant, que va-t-il devenir ? Sur une deuxième demande de voir son fils, le garçon arrive avec un accompagnateur. Ajax dit au garçon de chérir la vie et d’apporter de la joie à sa mère. Alors que le garçon est emmené, Tecmessa craint pour la vie de son mari.

Plus tard, Ajax sort de sa tente, portant son épée. Il s’éloigne lentement, craignant pour la vie de sa femme et de son fils s’il devait mourir. Il espère aller sur le rivage et laver les taches et échapper à la colère d’Athéna. Il se dit qu’il ira enterrer son épée et prie pour que Hadès la garde. Après qu’Ajax a quitté sa femme troublée, un messager arrive à la tente. Il est informé qu’Ajax a retrouvé ses sens et souhaite faire la paix avec les dieux. Le messager annonce que Teucer est rentré au camp. Le prophète Calchas lui a dit de garder Ajax dans sa tente  » s’il voulait revoir son frère vivant  » (100). Calchas a parlé de la colère des dieux parce qu’Ajax s’était vanté de ne pas avoir besoin de l’aide des dieux pour remporter une victoire. Cependant, la colère d’Athéna ne durerait qu’un jour de plus. Ajax pourrait encore être sauvé. Tecmessa apparaît et est informée de la prophétie. Effrayée, elle les informe qu’Ajax est parti. Loin de la tente, Ajax parle à haute voix. Tout en tenant son épée, il prie Zeus:

Je te supplie de Zeus et j’appelle aussi Hermès, guide des morts sous la terre, à m’endormir rapidement lorsqu’avec un saut rapide et sans écriture j’ai traversé mon corps. (103)

Il prie pour que les Furies détruisent les fils d’Atrée et n’épargnent pas une seule vie dans toute l’armée grecque. Il demande alors la mort.

La scène change. Tecmessa se tient à l’extérieur de la tente et s’adresse au chœur. Sa vie est détruite. Ajax est allongé devant elle, saignant. Elle explique qu’il était tombé sur son épée, mais maintenant elle se lamente pour son propre avenir – que deviennent elle et son fils? Alors que Teucer entre, on lui dit qu’avant la mort d’Ajax, il a demandé à son frère de s’occuper de son fils. Teucer pleure son frère.

Alors qu’Ajax a utilisé cette épée qui lui était offerte par Hector lors de la chute fatale qu’il l’a maintenant détruit lui aussi, je devrais donc dire que les dieux ont inventé sa mort comme ils fabriquent tout le reste pour l’humanité. (110)

Ménélas entre et leur ordonne de laisser le corps d’Ajax seul. La question qui se pose est de savoir si Ajax a ou non le droit d’être enterré honorablement ou laissé aux charognards. Il dit à Teucer que lorsque les Grecs sont arrivés à Troie, il croyait qu’Ajax était un ami et un allié, mais il s’est avéré être un pire ennemi que tous les Troyens. Si les dieux ne l’avaient pas arrêté, ils seraient tous morts. Ajax était à la fois arrogant et volontaire. Teucer rappelle au roi spartiate qu’il n’a pas le droit de gouverner Ajax ou de le discipliner. Il dit qu’il va enterrer Ajax. Se sentant menacé par Ménélas, Teucer le met au défi d’enfiler une armure. Ménélas part, mais bientôt, Agamemnon entre.

Teucer rappelle au commandant grec qu’Ajax l’avait autrefois sauvé au combat du Troyen Hector. Pendant qu’ils parlent, Ulysse entre. Agamemnon lui dit que Teucer a lancé des insultes à tous les deux. Ulysse répond qu’il peut pardonner à un homme qui se livre à des paroles violentes lorsqu’il a été insulté en premier. Agamemnon dit à Ulysse que Teucer refuse qu’Ajax ne soit pas enterré et enterrera Ajax contre sa volonté. Ulysse dit que même si Ajax était son ennemi juré après l’attribution de l’armure d’Achille, il le respectait toujours.

Quand un homme bon et courageux meurt, il ne peut pas être juste de le blesser; cependant, vous le détestez beaucoup. (120)

Agamemnon répond qu’un homme bon écouterait ses supérieurs, mais Ulysse répond que si Ajax était son ennemi, il était autrefois noble et méritait d’être enterré. Le commandant grec soumet, commentant qu’Ajax reste toujours un ennemi détesté. Dans la scène finale, Teucer ordonne de creuser une tombe.

Résumé

Un vieil adage dit que  » l’orgueil vient avant la chute. »Dans Ajax de Sophocle, le protagoniste central de la pièce, Ajax, succombe à une fierté blessée lorsque l’armure d’Achille est attribuée à Ulysse. Comme pour beaucoup de pièces écrites par Sophocle et ses compagnons tragédiens, le public est conscient de la folie qui submerge Ajax. Ajax ne supporte pas son humiliation et décide de tuer non seulement les commandants Agamemnon et Ménélas, mais aussi ses compatriotes grecs. Heureusement pour eux, Athéna intervient et Ajax ne tue que les moutons et les bovins capturés. Après avoir repris ses esprits, Ajax est déshonoré et se suicide.

La tragédie abonde tout au long de la pièce. Non seulement on ressent une certaine compassion pour Ajax et sa perte de fierté, mais aussi pour sa femme qui doit se soucier de la sécurité de son mari, de son fils et d’elle-même. Si Ajax meurt – honorablement ou non – elle sera vendue en esclavage. Ni Agamemnon ni Ménélas ne sont considérés comme héroïques ou nobles. Ils rationalisent leur aversion pour Ajax – choisissant de laisser son corps être de la nourriture pour les charognards – mais en disant qu’il était égoïste et indigne de confiance. Pierre L. Cantor dans son Antiquité estime que l’Ajax de Sophocle démontre le mieux le concept de tragédie du dramaturge. En perdant l’armure, l’orgueil d’Ajax est ruiné et, après avoir retrouvé ses sens, la réalisation de ses actions le pousse à se suicider. Cantor considère Ulysse comme un héros sage et juste. Malgré son aversion pour Ajax et quels que soient ses crimes, il pense que le héros déchu mérite un enterrement honorable.