Un nouveau fossile trouvé en France est presque une araignée, mais pas tout à fait.
L’arachnide, enfermé dans le carbonate de fer pendant 305 millions d’années, révèle l’évolution progressive des arachnides en araignées. Surnommée Idmonarachne brasieri d’après la figure mythologique grecque Idmon, père d’Arachne, un tisserand transformé en araignée par une déesse jalouse, la « presque araignée » ne manque que des filières que les araignées utilisent pour transformer la soie en toiles.
« Ce n’est pas tout à fait une araignée, mais c’est très proche d’en être une », a déclaré le chercheur Russell Garwood, paléontologue à l’Université de Manchester au Royaume-Uni.
Enfermés dans la roche
Les arachnides sont un groupe ancien aux origines troubles, a déclaré Garwood à Live Science. Les créatures ont été parmi les premiers habitants de la terre, adoptant une vie terrestre il y a au moins 420 millions d’années. Il y a très peu de roches déposées sur terre à partir de cette époque, si peu de l’histoire ancienne des arachnides est préservée, a déclaré Garwood. Et déterminer les relations évolutives des arachnides à partir de l’ADN est également difficile car les arachnides se sont diversifiés si tôt, laissant peu de changements évolutifs traçables dans leurs gènes.
Le plus ancien fossile d’araignée connu provient de Montceau-les-Mines, un filon de charbon de l’est de la France. Cette araignée avait 305 millions d’années. Le nouveau fossile de la même période révèle que ces araignées anciennes vivaient aux côtés de cousins pas tout à fait araignées.
Le 0.L’arachnide de 4 pouces de long (10 millimètres) a été découvert il y a des décennies, mais personne ne pouvait en faire beaucoup, car la moitié antérieure du fossile est enfouie dans la roche. La tomodensitométrie a ouvert le mystère en permettant à Garwood et à ses collègues de scruter à l’intérieur de la roche les pattes et les pièces buccales de l’arachnide, qui sont importantes pour identifier le genre et l’espèce de ce genre de créature.
Photo gracieuseté de Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. D, (2016)
Cousin perdu depuis longtemps
L’arachnide s’est avéré avoir des pièces buccales et des pattes en forme d’araignée. Mais contrairement aux vraies araignées, il manquait des filières. Il avait également un abdomen segmenté, plutôt qu’un abdomen fusionné, que les araignées modernes ont.
« Nous examinons une lignée d’arachnides ressemblant à des araignées qui n’ont pas survécu mais qui ont dû se séparer avant 305 millions d’années », a déclaré Garwood.
Les membres d’une branche arachnide antérieure, appelée Uraraneida, connue à partir de fossiles vieux de 385 millions d’années, avaient également une apparence d’araignée, a déclaré Garwood, mais avaient une longue structure en forme de queue appelée flagelle qui a disparu avant que I. brasieri ne se ramifie de l’arbre généalogique. Uraraneida n’avait pas de filières, mais avait des structures appelées broches qui auraient pu excréter la soie. En conséquence, les chercheurs ont dit qu’ils soupçonnaient que I. brasieri aurait également produit de la soie, sans les capacités de tissage spectaculaires que permettent les filières.
Illustration avec l’aimable autorisation de Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. D, (2016)
Les chercheurs ont déclaré qu’ils prévoyaient d’examiner d’autres fossiles pour mieux comprendre la montée des araignées. On sait très peu de choses sur la façon dont les araignées et les autres arachnides, tels que les scorpions et les moissonneurs, s’assemblent dans un arbre généalogique, a déclaré Garwood.
« Les arachnides dans leur ensemble sont un groupe incroyablement réussi », a-t-il déclaré. « Ils constituent le groupe d’organismes vivants le plus diversifié après les insectes. Ils ont vraiment, vraiment du succès — mais nous avons une compréhension très limitée de la façon dont ils sont liés les uns aux autres. »
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