Il s’agit de la décomposition des roches due aux réactions chimiques qui se produisent entre les minéraux des roches et l’environnement. Les exemples ci-dessous illustrent l’altération chimique.
Eau
L’eau, et de nombreux composés chimiques présents dans l’eau, est le principal agent de l’altération chimique. Le feldspath, l’un des minéraux formant la roche les plus abondants, réagit chimiquement avec l’eau et les composés solubles dans l’eau pour former de l’argile.
Acides
© Stuart Jennings, État du Montana
L’eau contient de nombreux acides faibles tels que l’acide carbonique. Cet acide faible, mais abondant, se forme lorsque le gaz carbonique de l’atmosphère se mélange à l’eau de pluie. Le dioxyde de soufre et les gaz azotés créent d’autres types de pluies acides qui agissent comme des agents d’altération chimique. Certaines sources de dioxyde de soufre sont des centrales électriques qui brûlent du charbon; ainsi que des volcans et des marais côtiers. Les gaz soufrés réagissent avec l’oxygène et l’eau de pluie pour former de l’acide sulfurique. Bien que relativement faible, l’abondance de l’acide et ses effets à long terme causent des dommages notables à la végétation, aux tissus, aux peintures et aux roches.
Oxydation
L’oxydation est un autre type d’altération chimique qui se produit lorsque l’oxygène se combine avec une autre substance et crée des composés appelés oxydes. La rouille, par exemple, est de l’oxyde de fer. Lorsque les roches, en particulier celles contenant du fer, sont exposées à l’air et à l’eau, le fer subit une oxydation, ce qui peut affaiblir les roches et les faire s’effriter.