Apple a créé une grande équipe de conception de puces, s’appuyant sur l’achat en 2008 d’une start-up de 150 employés, PA Semi. Un grand nombre d’entre eux ont déjà travaillé chez Intel, dont Johny Srouji, qui relève directement du directeur général d’Apple, Tim Cook.
La décision d’Apple serait un coup symbolique pour Intel, en particulier lorsque les responsables civils et militaires s’inquiètent de l’affaiblissement du leadership américain dans la fabrication de puces, qu’ils considèrent comme crucial pour la capacité du pays à conserver un avantage sur la Chine. La législation présentée au Congrès la semaine dernière, avec un accord bipartisan rare, entraînerait des dizaines de milliards de dollars pour renforcer la recherche et la fabrication américaines dans les semi-conducteurs.
Intel est depuis longtemps un porte-étendard américain dans le secteur des semi-conducteurs, en particulier dans les processus de fabrication complexes qui transforment les plaquettes de silicium en puces alimentant les ordinateurs, les smartphones, les voitures et les appareils grand public.
L’impact financier du mouvement sur Intel serait atténué, du moins à court terme. Intel vend à Apple environ 3,4 milliards de dollars de puces pour Mac chaque année, selon C.J. Muse, analyste d’Evercore. C’est moins de 5 pour cent des ventes annuelles d’Intel, et M. Muse a prévu que le coup serait plus proche de la moitié puisque Apple pourrait changer les puces sur certains modèles de Mac seulement. Apple vend près de 20 millions de Mac par an.
« Ce n’est pas de l’alimentation pour poulet, mais c’est comparé au total des PC vendus d’environ 260 millions » par an, a déclaré Tim Bajarin, un analyste qui suit Apple depuis près de 40 ans. Intel fournit les puces pour à peu près tous les PC.
Mais les effets à long terme pourraient encore être graves pour Intel. Les marges bénéficiaires élevées du fabricant de puces sont depuis longtemps liées à sa capacité à fournir les moteurs informatiques les plus puissants du marché, en particulier pour les ordinateurs portables et les serveurs informatiques. Mais Intel n’a jamais bien vendu de puces pour les nouveaux produits technologiques tels que les smartphones et les tablettes.
La dernière transition de puce pour Mac d’Apple, en 2005, a été considérée comme une étape majeure dans le retour à long terme orchestré par Steve Jobs, l’un des fondateurs de la société, ainsi qu’une grande victoire pour Intel. Les Mac s’appuyaient depuis longtemps sur un design, appelé PowerPC, qui était une collaboration entre Apple, Motorola et IBM. Mais M. Jobs a parié qu’Intel pourrait fournir des performances beaucoup plus rapides.