Chanson profane monophonique
La musique profane a sans aucun doute prospéré au début du Moyen Âge, mais, à part des références sporadiques, les premiers récits de cette musique dans le monde occidental décrivaient la musique des goliards — clercs mineurs itinérants et étudiants qui, à partir du 7ème siècle, parcouraient la terre en chantant et en jouant des chansons d’actualité traitant de l’amour, de la guerre, de la famine et d’autres questions de l’époque. L’émergence en France d’une tradition musicale profane pleinement développée vers le début du 12ème siècle est la preuve que l’art n’avait cessé d’évoluer avant cette époque. En partie motivé par l’attitude de chevalerie engendrée par les Croisades, un nouveau mode de vie commença au sein de la noblesse du sud de la France. Se faisant appeler troubadours, ils circulèrent parmi les principales cours de la région, se consacrant à l’écriture et au chant de la poésie en langue vernaculaire. Le mouvement troubadour a prospéré en Provence aux XIIe et XIIIe siècles. Vers le milieu du 12ème siècle, des nobles du nord de la France, notamment Adam de La Halle, ont adopté le passe-temps, se faisant appeler trouvères. En Allemagne, un groupe similaire connu sous le nom de minnesingers, représenté par Walther von der Vogelweide, a commencé ses activités vers 1150 et s’est poursuivi pendant près d’un siècle après que leurs homologues français aient cessé de composer. À la fin du 13ème siècle, la classe bourgeoise en Allemagne a commencé à imiter les minnesingers aristocratiques. Se faisant appeler Meistersingers, ils ont prospéré pendant plus de 500 ans, s’organisant en fraternités et suivant des règles strictes de poésie, de musique et de performance. Le plus célèbre d’entre eux, Hans Sachs, a été immortalisé au 19ème siècle dans l’opéra de Richard Wagner Die Meistersinger von Nürnberg. On connaît relativement peu d’activités musicales profanes similaires en Italie, en Espagne et en Angleterre. Les musiciens professionnels de la classe paysanne appelés jongleurs et ménestrels en France, Gaukler en Allemagne et scops et gleemen en Angleterre étaient étroitement associés aux divertissements des dilettantes aristocratiques.
Le style musical qui avait été établi par les troubadours — qui était monophonique, de portée limitée et de structure en sections — a été adopté par chacun des groupes suivants. Le système métrique, basé sur six modes rythmiques, revêt une importance particulière en raison de son influence sur la musique polyphonique. Soi-disant dérivés des mètres poétiques grecs tels que le trochaïque (long–court) et l’iambique (court–long), ces modes ont donné naissance à un triple mètre dominant dans la musique française, tandis que la poésie allemande produisait le double ainsi que le triple mètre. Une grande variété de modèles formels ont évolué, dans lesquels la structure musicale et la structure poétique étaient étroitement liées. La plus caractéristique était la ballade, appelée forme de barre en Allemagne, avec une structure AAB. Ce type, avec le rondeau (chant pour voix seule avec refrain choral) et le virelai similaire (analogue de la ballata italienne), était destiné à devenir une forme privilégiée employée par des compositeurs de polyphonie tels que Guillaume de Machaut, le maître universellement reconnu de la musique française de la période Ars Nova. Machaut a également continué la composition de motets, en les organisant autour de motifs rythmiques récurrents (isorythme), une technique structurelle majeure de l’époque. Les débuts d’un répertoire instrumental indépendant au 13ème siècle sont représentés par l’estampie, une forme de danse monophonique presque identique au style de la musique profane vocale.