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La meilleure couleur du labrador est un sujet controversé et très discuté. Alors que la fraternité des pousses favorise les noirs, les juges comme les jaunes et les tendances actuelles ramènent les rouges-renards. Et les laboratoires de chocolat sont-ils vraiment aussi intraitables que le prétendent certains manipulateurs? David Tomlinson enquête.

Quelle que soit la meilleure couleur du labrador, labs est la race la plus populaire au monde. Ben Fogle célèbre notre ami à quatre pattes préféré, lisez Ben Fogle: notre amour des labradors.

MEILLEURE COULEUR LABRADOR

Nous connaissons tous le dicton selon lequel un bon cheval ne peut pas être une mauvaise couleur, mais peu de gens s’accordent à dire que le même principe s’applique aux labradors. Quand il s’agit de la meilleure couleur labrador, la règle générale parmi la fraternité de tir est que le noir est bon, le jaune acceptable, mais le chocolat est strictement pour le banc de spectacle. Le noir a toujours été la couleur dominante dans le champ de tir et dans les essais. Une statistique révélatrice dans The Best of the Best, une histoire du championnat IGL retriever, est que dans la période 1909-2011, 1 790 labradors noirs se sont qualifiés pour courir, contre seulement 367 jaunes.

Au début, ce qui signifie avec le labrador les dernières années du 19e siècle, tous les labradors étaient noirs. Les deux premiers chiots jaunes sont apparus dans une portée élevée par le capitaine (plus tard Major) CE Radcliffe en 1902. L’un était un chien appelé Ben, l’autre une chienne. On pense généralement que tous les labradors jaunes descendent de Ben et de son fils Neptune. Il n’y a pas de photographies en couleur de Ben, mais les quelques photos en noir et blanc qui subsistent représentent un chien à la fourrure sombre, ce qui suggère qu’il était ce que nous appelons maintenant rouge renard. Je ne trouve aucune trace de la date à laquelle les premiers labradors jaunes ont fait leurs débuts dans le champ de tir, mais ils ont été exposés pour la première fois sur le ring de l’Olympia en 1913.

Le jaune est rapidement devenu populaire comme la meilleure couleur du labrador, renforcée en 1924 par la fondation du Yellow Labrador Club. Le Club reste actif près d’un siècle plus tard. Il a été créé pour encourager l’élevage de labrador retrievers de couleur jaune pur et pour conserver le meilleur type de chien de travail, principes auxquels il reste fidèle aujourd’hui. Il détient toujours une participation novice, all-aged et open-qualifying chaque année, ses épreuves étant réservées exclusivement aux jaunes. La discrimination fondée sur la couleur reste acceptable dans le monde des chiens, du moins chez les labradors.

MEILLEURE COULEUR LABRADOR: TENDANCES ACTUELLES DES COULEURS

Tout à fait ce que les membres fondateurs du Yellow Labrador Club auraient fait de la mode actuelle des labradors au citron pâle est une autre affaire. Les amateurs de spectacles sont rarement satisfaits de ce qu’ils ont, et veulent toujours changer et améliorer la meilleure couleur du labrador, ce qui explique en grande partie pourquoi les premiers labradors roux-renard sont tombés en disgrâce alors que les éleveurs, encouragés par les juges, cherchaient à produire des chiens de plus en plus pâles. Ces dernières années, il y a eu quelque chose de contrecoup, car les animaux traditionnels rouge-renard sont devenus de plus en plus populaires sur le terrain de tir, sinon sur le banc. Le standard de la race britannique est flexible, permettant à la couleur de varier du crème clair au rouge renard.

La résurgence de l’enthousiasme pour les chiens roux comme meilleure couleur du labrador n’est pas surprenante. C’est, bien sûr, la couleur idéale pour un chien de chasse, offrant un camouflage naturel, et est une couleur très acceptable pour le tir de gibier. En revanche, les chiens jaune pâle semblent totalement déplacés dans le champ de tir – ils ont l’air de porter des manteaux tartan lorsqu’ils sont promenés dans le parc.

En 1941, le major Radcliffe écrivit un article pour The Field dans lequel il décrivait une souche de labradors blancs purs, élevée par M. Austin Mackenzie de Carridale. Ils ont été décrits comme de très beaux chiens mais, peut-être heureusement, c’était une variété qui ne s’est jamais accrochée. Les labradors grêlons du Solway sont tout aussi intrigants. C’étaient des chiens à la peau noire avec des taches blanches, une sorte de Dalmatien inversé. Un gardien en a même montré un à Crufts, où il a obtenu l’approbation de Lorna, comtesse de Howe, l’une des plus influentes du Labrador entre les deux guerres. Elle a qualifié pas moins de 24 chiens pour le Championnat Retriever entre 1920 et 1936, et l’a remporté trois fois.

MEILLEURE COULEUR LABRADOR: SOUCHES CURIEUSES DE COULEUR

Tant de centaines de milliers de labradors ont été élevés depuis que la race a été reconnue pour la première fois en 1903 qu’il n’est pas surprenant qu’un certain nombre de variétés curieuses de couleur soient apparues. Des chiens noirs et bronzés sont élevés occasionnellement. Selon le Kennel Club, le sang de Gordon setter a été introduit dans la race à un moment donné, peut-être dans les années cinquante, ce qui pourrait expliquer cette variante de couleur.

La couleur la plus controversée de toutes les couleurs du Labrador est l’argent, pratiquement inconnue ici, mais qui suscite la controverse aux États-Unis, où un certain nombre de chenils se spécialisent dans l’élevage d’argent.

Les premiers labradors à revêtement brun enregistrés ont été produits dans le chenil Buccleuch en 1892. À cette époque, le noir était la couleur souhaitée, il semble donc probable que des chiots non noirs aient été abattus à la naissance. Ce n’est que dans les années trente que les laboratoires bruns – alors appelés foie – ont commencé à être vus plus souvent, mais ils sont restés une infime minorité jusqu’aux années Soixante, lorsque le premier champion du spectacle couleur foie a été constitué. Un geste astucieux a été de les appeler « chocolat », un nom qui non seulement les a collés, mais les a rendus plus attrayants pour le grand public.

Bien qu’ils soient devenus de plus en plus populaires sur le ring et en tant qu’animaux de compagnie, le monde du tir les a généralement évités, et ils ont acquis une réputation malheureuse d’être moins intelligents que leurs cousins noirs ou jaunes. Une fois, j’ai demandé à un maître-chien professionnel s’il avait déjà eu un chien qui n’était pas dressable.  » Oui ! »était sa réponse catégorique.  » Un labrador en chocolat ! Je l’ai renvoyé à son propriétaire dès que j’ai pu. »

MEILLEURE COULEUR LABRADOR: CHOCOLATE LABS

Génétiquement, il n’y a aucune raison pour qu’un chocolat soit moins brillant qu’un jaune ou un noir, mais comme peu de chocolats sont jamais entrés dans le champ de tir, beaucoup avaient tendance à être moins entraînables, leur instinct de travail étant né d’eux. Pour Ged Leeson, passionné de tir et de labrador, c’était un défi. Leeson a décidé que comme les chances de remporter le championnat de Retriever avec un chien noir étaient lointaines, il préférerait un chocolat à la place.

La plupart des membres de la communauté d’essai pensaient qu’il était fou même d’envisager de rivaliser avec un chien en chocolat, mais grâce à sa persévérance, son habileté et une touche de difficulté, il a réussi à qualifier son chien Pintail Hector de Styleside (Coke) pour le Championnat Retriever 2008. Il a été le premier labrador chocolat à courir dans le championnat.

L’autre ambition de Leeson était de faire de Coke le tout premier labrador de sa couleur à devenir un FTCh. Il a échoué de peu. Le problème était d’obtenir des courses suffisantes dans les essais ouverts pour remporter la deuxième victoire qui aurait donné à Coke le titre convoité; il a réussi un deuxième, plusieurs tiers et des certificats de mérite, mais pas cette première place insaisissable.

Il y a deux ans, j’ai rejoint Leeson et son équipe de cinq labradors au chocolat (dont du Coke de 11 ans) pour une journée de ramassage. Ils ont joué magnifiquement. Une chienne, Zeta, a effectué une remarquable récupération d’un faisan de poule totalement immergé dans un ruisseau. J’ai été impressionné.

Je soupçonne que s’il n’y avait pas eu une touche de préjugés de couleur parmi les juges, Leeson aurait inventé son chien pour devenir un FTCh, mais c’est une question controversée. Peu de juges ont eu la chance d’évaluer un chocolat. Mais la popularité des jaunes ne cesse de croître et les vainqueurs du Championnat en 2010, 2012 et 2014 étaient de cette couleur.

MEILLEURE COULEUR LABRADOR: GÉNÉTIQUE

Vous pouvez toujours rencontrer des maîtres-chiens qui prétendent que les labradors jaunes sont moins dressables que les noirs et d’autres qui croient que les chiens jaunes ont plus de cerveaux que les noirs. Les deux théories sont, bien sûr, absurdes, comme le prouve une étude de la génétique du Labrador. La couleur du pelage d’un chiot labrador est déterminée par la composition génétique héritée de ses parents. Bien que le gène black soit dominant, il existe neuf génotypes différents du labrador, ce qui permet un certain nombre de possibilités différentes. Par exemple, si vous accouplez deux chiens jaunes, vous n’obtiendrez que des chiots jaunes. Deux chiens chocolatés peuvent produire des chiots jaunes, tandis que deux chiens noirs peuvent potentiellement produire des chiots noirs, chocolatés et jaunes. C’est un sujet compliqué.

Il est essentiel pour les amateurs de labrador qui se reproduisent pour une certaine couleur d’avoir une connaissance détaillée de la génétique et de comprendre les effets des gènes récessifs. Il est possible de faire tester votre chien pour découvrir son génotype et ainsi pouvoir prédire avec une certaine précision la couleur de n’importe quelle descendance. La société américaine VetGen propose même ce qu’elle appelle un « Service de prédiction de la couleur du pelage, afin que vous puissiez révéler les gènes de couleur cachés de votre chien et ensuite optimiser votre capacité à reproduire les couleurs que vous souhaitez ».

Le choix de la couleur de robe se résume vraiment à une question de préférence: nous nous entendons tous mieux avec ce que nous aimons le plus. Mon enthousiasme pour les chiens roux-renard s’explique simplement: ils sont de loin les meilleurs pour la photographie. En revanche, les chiens noirs sont un cauchemar. Il y a, bien sûr, un autre inconvénient à posséder un chien noir, car ils ont tendance à se ressembler. Je n’ai jamais oublié l’embarras de deux amis qui ont ramené les mauvais chiens à la maison après une journée de tournage. Ils étaient parfaitement inconscients jusqu’à ce que leurs femmes expriment leurs soupçons.