L’électricité est utilisée pour de nombreuses parties de la voiture, des phares à la radio, mais sa fonction principale est de fournir l’étincelle électrique nécessaire pour allumer le carburant dans les cylindres. Ceci est réalisé par un système électrique comprenant une batterie, un démarreur, un alternateur, un distributeur, une bobine d’allumage et un interrupteur d’allumage. Comme discuté ci-dessus, le démarreur est nécessaire pour générer la puissance nécessaire pour porter le moteur dans ses mouvements initiaux. La tension initiale est fournie par la batterie, qui est maintenue chargée par l’alternateur. L’alternateur crée du courant électrique à partir du mouvement du moteur, tout comme les moulins à vent et les moulins à eau génèrent du courant à partir du mouvement de l’air ou de l’eau.
Tourner la clé dans le contacteur d’allumage aspire le courant de la batterie. Ce courant, cependant, n’est pas assez fort pour fournir une étincelle aux bougies d’allumage, de sorte qu’il est aspiré à travers la bobine d’allumage, qui est composée de l’enroulement primaire étanche et de l’enroulement secondaire plus lâche. L’introduction de courant entre ces enroulements crée un puissant champ magnétique. L’interruption du flux de courant, qui se produit plusieurs fois par seconde, provoque l’effondrement du champ magnétique. L’effondrement du champ magnétique produit une puissante surtension électrique. De cette façon, le courant de 12 volts de la batterie est converti en 20 000 volts nécessaires comme étincelle pour allumer l’essence.
Comme il y a deux cylindres ou plus, et donc autant de bougies d’allumage, ce courant puissant doit être distribué — par le distributeur — à chaque bougie d’allumage dans un ordre soigneusement contrôlé. Cette séquence doit être chronométrée de manière à ce que les cylindres et les pistons alimentant le vilebrequin fonctionnent bien ensemble. Pour cette raison, la plupart des automobiles fabriquées aujourd’hui utilisent un allumage électronique, dans lequel un ordinateur contrôle avec précision la synchronisation et la distribution du courant aux bougies d’allumage.