L’avoine de mer est l’herbe la plus importante et la plus répandue sur les dunes côtières du sud. L’avoine de mer tire son nom des grandes panaches produits pendant l’été qui ressemblent à de l’avoine cultivée pour la nourriture. Ce perrénial dur atteint une hauteur de 1 à 2 mètres (3 à 6 pieds) et peut être reconnu par ses fleurs ou panicules ressemblant à de l’avoine. Les têtes de graines mûrissent en automne. Ce sont des épillets comprimés portés à l’extrémité de tiges raides de 1 mètre (3 pieds) de long ou plus. Ses feuilles vert pâle sont longues et étroites, mesurant moins de 1/5 centimètre (0,5 pouce) de largeur.
Résistante à la sécheresse et immunisée contre certaines infections fongiques qui ravagent d’autres graminées, l’avoine de mer est une plante particulièrement résistante. Appelée espèce pionnière, l’avoine de mer (Uniola Paniculata) est une plante très importante le long des plages de Géorgie en raison de sa capacité à piéger le sable soufflé par le vent, ce qui à son tour assure la stabilité des dunes de sable pour la colonisation végétale. Les vastes systèmes racinaires de l’avoine de mer forment un treillis qui pousse du fond de la dune, stabilisant les sables meubles des petites et jeunes dunes, des grandes et des vieilles dunes.
Le sable qui s’accumule autour de la plante stimule la croissance des plantes. Le cycle de collecte du sable et de croissance des plantes facilite l’expansion de l’avoine de mer et de la dune de sable. Si une avoine de mer est enterrée par le sable, elle développe des rhizomes verticaux (tiges souterraines) qui poussent à la surface pour produire une plante de progéniture. Les systèmes dunaires primaires qui ont été coupés par les ouragans révèlent des touffes originales d’avoine de mer dans le profil dunaire avec des tiges souterraines (rhizomes) et des racines atteignant jusqu’à 9 mètres (30 pieds) sous le sommet de la dune. Les racines fibreuses de ces plantes s’étendent généralement jusqu’aux parties supérieures de la nappe phréatique, à quelque 12 mètres (40 pieds) sous le sommet de la dune à certains endroits. La racine pivotante verticale seule peut atteindre 3,5 mètres (12 pieds).
Complétant le réseau de racines souterraines, les feuilles et les tiges d’avoine de mer emprisonnent le sable soufflé par le vent, augmentant ainsi la taille des dunes. Les dunes fonctionnent comme des digues contre les inondations causées par les grandes vagues de l’océan et comme des réservoirs de sable pour reconstituer la plage de manière saisonnière. Pendant les ouragans, les dunes de sable aident à réduire l’énergie des vagues de tempête.
Au-dessus du sol, les tiges d’avoine de mer fléchissent continuellement sous le vent violent ou sous le poids d’un merle à ailes rouges qui se nourrit. Les feuilles se plient souvent au sol et creusent des croissants peu profonds dans le sable lorsqu’elles tournent au vent. Ces dépressions attrapent ensuite les têtes de graines qui tombent à la fin de l’été et les empêchent de souffler. Les semis qui ont été recouverts d’une quantité modérée de sable poussent plus rapidement que ceux qui sont laissés exposés. On pense que le sable d’abri isole la plante infantile contre trop de chaleur et de dessiccation. Cependant, l’avoine de mer se propage principalement par les rhizomes souterrains.
En raison de leur importance critique dans le maintien de dunes de sable saines, l’avoine de mer est protégée par la loi. Il est illégal de cueillir et / ou d’altérer l’avoine de mer en Géorgie.