Fils de l’empereur Khai Dinh, vassal du régime colonial français, et concubine d’ascendance paysanne, Nguyen Vinh Thuy a fait ses études en France et a passé peu de sa jeunesse dans son pays natal. Il a succédé au trône en 1926 et a pris le titre de Bao Dai (« Gardien de la grandeur »). Il a d’abord cherché à réformer et à moderniser le Vietnam, mais n’a pas réussi à obtenir la coopération française.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le régime colonial français exerça un contrôle ferme sur Bao Dai jusqu’au coup de force japonais de mars 1945, qui emporta l’administration française en Indochine. Les Japonais ont envisagé de ramener le prince vieillissant Cuong De du Japon à la tête d’un nouvel État vietnamien quasi indépendant, mais ils ont finalement permis à Bao Dai de rester un souverain essentiellement impuissant. Lorsque le Viet Minh a pris le pouvoir lors de leur révolution d’août 1945, Ho Chi Minh et ses collègues ont jugé qu’il y avait une valeur symbolique à gagner en ayant Bao Dai lié à eux. Le Viet Minh a demandé à Bao Dai de démissionner et lui a offert un rôle consultatif en tant que « Prince citoyen Nguyen Vinh Thuy. » Constatant que le Viet Minh ne lui accordait aucun rôle et se méfiant des Français, Bao Dai s’enfuit à Hong Kong en 1946. Là, il mène une vie en grande partie frivole, faisant des appels contre la domination française.
En 1949, les Français acceptent le principe d’un Vietnam indépendant mais conservent le contrôle de sa défense et de ses finances. Bao Dai a accepté de retourner au Vietnam dans ces circonstances en mai 1949, et en juillet, il est devenu premier ministre temporaire d’un Vietnam durablement unifié et nominalement indépendant. Réinstallé en tant que souverain, Bao Dai a continué ses voies de recherche de plaisir et est devenu généralement connu comme « l’empereur Playboy. » Il a laissé les affaires de l’État à ses différents mandataires vietnamiens pro-français, jusqu’en octobre 1955, date à laquelle un référendum national a appelé le pays à devenir une république. Bao Dai a pris sa retraite et est retourné vivre en France.