Le 21 mars 1918, l’Armée allemande avait lancé l’opération Michael, la première d’une série d’attaques prévues pour repousser les Alliés sur toute la longueur du Front occidental. Après la signature du traité de Brest-Litovsk avec la Russie contrôlée par les Révolutionnaires, les Allemands ont pu transférer des centaines de milliers d’hommes sur le front occidental, leur donnant un avantage significatif, bien que temporaire, en main-d’œuvre et en matériel. Ces offensives étaient destinées à traduire cet avantage en victoire. L’opération Michael était destinée à vaincre l’aile droite du Corps expéditionnaire britannique (BEF), mais le manque de succès autour d’Arras a assuré l’échec final de l’offensive. Un dernier effort visait la ville d’Amiens, un carrefour ferroviaire vital, mais l’avance avait été stoppée à Villers-Bretonneux par les troupes britanniques et australiennes le 4 avril.
Les offensives allemandes suivantes – Opération Georgette (9-11 avril), Opération Blücher-Yorck (27 mai), Opération Gneisenau (9 juin) et Opération Marne-Rheims (15-17 juillet) — ont toutes progressé ailleurs sur le front occidental, mais n’ont pas réussi à réaliser une percée décisive.
À la fin de l’offensive Marne-Reims, l’avantage en main-d’œuvre allemande était épuisé et leurs fournitures et leurs troupes étaient épuisées. Le général allié, le général Ferdinand Foch, ordonne une contre-offensive qui aboutit à la victoire lors de la Deuxième Bataille de la Marne, à la suite de laquelle il est promu Maréchal de France. Les Allemands, reconnaissant leur position intenable, se retirent de la Marne au nord. Foch tente maintenant de ramener les Alliés à l’offensive.
Plan
Foch dévoile son plan le 23 juillet, après la victoire alliée à la bataille de Soissons. Le plan prévoyait de réduire le saillant de Saint-Mihiel (qui verra plus tard le combat lors de la bataille de Saint-Mihiel) et de libérer les lignes de chemin de fer qui traversaient Amiens des tirs d’obus allemands.
Le commandant du Corps expéditionnaire britannique, le maréchal Sir Douglas Haig, avait déjà des plans en place pour une attaque près d’Amiens. Lorsque la retraite britannique s’est terminée en avril, le quartier général de la Quatrième Armée britannique sous les ordres du général Sir Henry Rawlinson avait pris le front à cheval sur la Somme. Son corps de gauche était le III Corps britannique sous les ordres du Lieutenant-général Richard Butler, tandis que le Corps australien sous les ordres du Lieutenant-général John Monash tenait le flanc droit et se liait avec les armées françaises au sud. Le 30 mai, toutes les divisions d’infanterie australiennes sont réunies sous le QG du corps, pour la première fois sur le front occidental. Les Australiens avaient monté un certain nombre de contre-attaques locales qui révélaient à la fois l’aptitude du terrain ouvert et ferme au sud de la Somme à une offensive plus importante et établissaient et affinaient les méthodes à utiliser.
Rawlinson avait soumis les propositions de Monash à Haig en juillet et Haig les avait transmises à Foch. Lors d’une réunion le 24 juillet, Foch accepte le plan mais insiste pour que la Première Armée française, qui tient le front au sud de la Quatrième Armée britannique, y participe. Rawlinson s’y opposa car ses plans et ceux de Monash dépendaient de l’utilisation à grande échelle de chars (désormais disponibles en grand nombre) pour créer la surprise, en évitant un bombardement préliminaire. La Première Armée française manque de chars et sera contrainte de bombarder les positions allemandes avant le début de l’avancée de l’infanterie, supprimant ainsi l’élément de surprise. Finalement, il a été convenu que les Français participeraient, mais ne lanceraient leur attaque que 45 minutes après la Quatrième armée. Il a également été convenu d’avancer la date proposée de l’attaque du 10 au 8 août, pour frapper les Allemands avant qu’ils n’aient achevé leur retrait du saillant de la Marne.
Rawlinson avait déjà finalisé ses plans en discussion avec ses commandants de Corps (Butler, Monash, Sir Arthur Currie du Corps canadien et le Lieutenant général Charles Kavanagh du Corps de Cavalerie) le 21 juillet. Pour la première fois, les Australiens attaqueraient côte à côte avec le Corps canadien. Tous deux avaient une réputation de tactiques agressives et innovantes et un solide bilan de succès au cours des deux dernières années.
Les méthodes tactiques avaient été testées par les Australiens lors d’une contre-attaque locale à la bataille de Hamel le 4 juillet. Les défenseurs allemands de Hamel étaient profondément enfoncés et leur position commandait un champ de feu très large. Des positions similaires avaient résisté à la capture pendant deux mois lors de la bataille de la Somme. Les Australiens avaient utilisé la surprise plutôt que le poids à Hamel. L’artillerie n’avait ouvert le feu qu’au moment où l’infanterie et les chars avançaient, et les Allemands étaient rapidement envahis.
Un facteur clé du plan final était le secret. Il ne devait pas y avoir de bombardement d’artillerie un temps important avant l’attaque, comme c’était la pratique habituelle, seulement des tirs immédiatement avant l’avance des forces australiennes, canadiennes et britanniques. Le plan final de la Quatrième armée comprenait 1 386 canons de campagne et obusiers et 684 canons lourds, constituant 27 brigades d’artillerie moyenne et treize batteries lourdes, en plus de l’artillerie des divisions d’infanterie. Le plan de tir de l’artillerie de la Quatrième Armée a été conçu par l’officier d’artillerie supérieur de Monash, le major général C. E. D. Budworth. Les progrès britanniques de la télémétrie sonore dans les techniques d’artillerie et la reconnaissance photographique aérienne ont permis de se passer de « tirs de télémétrie » pour assurer un tir précis. Budworth avait produit un calendrier qui permettait de toucher 504 des 530 canons allemands à « l’heure zéro », tandis qu’un barrage rampant précédait l’infanterie. Cette méthode était similaire à la Feuerwalze que les Allemands eux-mêmes avaient utilisée lors de leur offensive de printemps, mais son efficacité était accrue par la surprise obtenue.
Il devait également y avoir 580 chars. Les Corps canadien et australien se voient attribuer chacun une brigade de quatre bataillons, avec 108 chars de combat Mark V, 36 chars Mark V « Star » et 24 chars non armés destinés à transporter des fournitures et des munitions. Un seul bataillon de chars Mark V a été affecté au III Corps. Le Corps de cavalerie se voit attribuer deux bataillons de 48 chars moyens Mark A Whippet chacun.
Les Alliés avaient réussi à déplacer le Corps canadien de quatre divisions d’infanterie à Amiens sans qu’ils ne soient détectés par les Allemands. C’était une réalisation remarquable et reflétait bien le travail d’état-major de plus en plus efficace des armées britanniques. Un détachement du Corps de deux bataillons d’infanterie, une unité sans fil et un poste d’évacuation des blessés avaient été envoyés au front près d’Ypres pour bluffer les Allemands que tout le Corps se déplaçait vers le nord en Flandre. Le Corps canadien n’est pleinement en position que le 7 août. Pour maintenir le secret, les commandants alliés ont collé l’avis « Gardez la bouche fermée » dans les ordres donnés aux hommes, et ont qualifié l’action de « raid » plutôt que d ‘ »offensive ».
Préliminaires
Bien que les Allemands soient toujours à l’offensive à la fin du mois de juillet, les armées alliées augmentent en force, car de plus en plus d’unités américaines arrivent en France et des renforts britanniques sont transférés de l’Armée de l’Intérieur en Grande-Bretagne et de la Campagne du Sinaï et de la Palestine. Les commandants allemands réalisèrent au début du mois d’août que leurs forces pourraient être forcées sur la défensive, bien qu’Amiens ne soit pas considérée comme un front probable. Les Allemands croyaient que les Français attaqueraient probablement le front de Saint-Mihiel à l’est de Reims, ou en Flandre près du mont Kemmel, alors qu’ils croyaient que les Britanniques attaqueraient le long de la Lys ou près d’Albert. Les Alliés avaient en effet monté un certain nombre de contre-offensives locales dans ces secteurs, à la fois pour obtenir des objectifs locaux afin d’améliorer leurs positions défensives et pour détourner l’attention du secteur d’Amiens. Les forces allemandes ont commencé à se retirer de la Lys et d’autres fronts en réponse à ces théories. Les Alliés maintenaient des tirs d’artillerie et d’air égaux le long de leurs différents fronts, ne déplaçant leurs troupes que la nuit et feignant des mouvements pendant la journée pour masquer leur intention réelle.
Le front allemand à l’est d’Amiens était tenu par leur Deuxième Armée sous les ordres du général Georg von der Marwitz, avec six divisions en ligne (et deux face à la 1re Armée française). Il n’y avait que deux divisions en réserve immédiate. Le 6 août, les Alliés s’inquiètent lorsque la 27e Division allemande attaque au nord de la Somme sur une partie du front sur laquelle les Alliés prévoient d’attaquer deux jours plus tard. La division allemande (une formation de Stosstruppen spécialement sélectionnée et entraînée) a pénétré à environ 800 yards (730 m) dans le front d’un mille et demi. Cette attaque a été faite en représailles à un raid de tranchées de la 5e Division australienne au nord de la Somme dans la nuit du 31 juillet, qui avait fait de nombreux prisonniers, avant que le Corps australien ne se concentre au sud de la rivière. La division allemande se replie vers sa position initiale le matin du 7 août, mais le mouvement nécessite toujours des modifications du plan allié.
Pour augmenter encore le niveau de surprise, le grondement des chars approchant devait être masqué par des bombardiers volant de haut en bas des lignes allemandes. Les bombardiers étaient des Handley Page O-400 bimoteurs dont les moteurs étaient similaires aux chars. Cependant, les 2 escadrons de la RAF chargés d’y participer ont décidé qu’il était trop dangereux de commander des avions dans les airs dans un brouillard peu dense pour la saison et ont demandé des volontaires. Deux se sont portés volontaires du 207e escadron, les capitaines Gordon Flavelle et William Peace, et tous deux ont reçu la Distinguished Flying Cross.