Betty Ford

Betty Ford, née Elizabeth Anne Bloomer, (née le 8 avril 1918 à Chicago, Illinois, États—Unis — décédée le 8 juillet 2011 à Rancho Mirage, Californie), première dame américaine (1974-77) — l’épouse de Gerald Ford, 38e président des États-Unis – et fondatrice du Betty Ford Center, un établissement dédié à aider les gens à se remettre de la dépendance à la drogue et à l’alcool. Elle était connue pour ses opinions tranchées sur les questions publiques et sa franchise concernant les questions intimes.

Betty Bloomer était la fille unique de William Bloomer, un vendeur, et d’Hortense Neahr Bloomer. Quand elle avait deux ans, la famille, y compris ses deux frères aînés, a déménagé à Grand Rapids, Michigan, où elle a fréquenté des écoles publiques. À l’âge de huit ans, elle a commencé des cours de danse, reflétant un intérêt qu’elle gardera tout au long de sa vie. Pour gagner de l’argent, elle a enseigné la danse à d’autres enfants. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1936, elle a passé deux étés à poursuivre une carrière de danseuse sur la côte Est.

Elle a étudié au Bennington College dans le Vermont, où elle a été sous l’influence de la légendaire danseuse, professeur et chorégraphe moderne Martha Graham. Comme Betty l’a écrit plus tard, Graham « plus que quiconqueshaped a façonné ma vie. »Lorsque Graham l’a acceptée dans sa troupe de New York, Betty a déménagé dans le West Side de Manhattan. Pour augmenter ses maigres revenus en tant que danseuse, elle a modélisé avec l’agence John Robert Powers. Bien qu’elle ne soit jamais devenue danseuse principale, Betty a joué comme l’une des auxiliaires de Graham et s’est réjouie de la technique de danse moderne qui était devenue la marque de commerce de Graham.

Sur l’insistance de sa mère, Betty quitte la troupe Graham et retourne vivre à Grand Rapids, où elle travaille comme consultante en mode et enseigne la danse à des enfants handicapés. En 1942, elle rencontre et épouse William Warren. Les détails du mariage sont flous, car Betty a insisté plus tard sur le fait qu’elle ne se souvenait que de très peu de choses à ce sujet. Après cinq ans, elle a divorcé de lui.

Peu de temps après son divorce, Betty a rencontré Gerald R. Ford, un avocat local et associé du cabinet d’avocats Butterfield, Keeney et Amberg. Gerald et Betty se sont fiancés en février 1948, mais ils ont retardé la cérémonie afin qu’il puisse consacrer plus de temps à sa campagne pour un siège à la Chambre des représentants. Il est arrivé pour le mariage le 15 octobre 1948, après une matinée de voeux aux électeurs. Sa victoire en novembre a envoyé le jeune couple à Washington, D.C., où ils ont vécu pendant les trois décennies suivantes. De 1950 à 1957, Betty a donné naissance à quatre enfants, trois fils et une fille.

Étant donné que Gerald faisait campagne ou parlait à des groupes républicains la plupart du temps, les responsabilités parentales incombaient principalement à Betty. Elle plaisantait parfois que la voiture familiale se rendait si souvent aux urgences qu’elle pouvait faire le voyage toute seule. Au milieu des années 1960, lorsqu’elle a développé un nerf pincé et une arthrite spinale, les médecins lui ont prescrit des médicaments contre la douleur, auxquels elle est devenue accro, comme elle l’a admis plus tard. Son propre inconfort physique, combiné au stress d’élever de jeunes enfants, l’a poussée à demander un traitement psychiatrique, qu’elle a décrit plus tard comme extrêmement utile.

Sa vie d’épouse discrète d’un membre du Congrès a pris fin en octobre 1973 lorsque le vice-président Spiro Agnew a démissionné et que le président Richard Nixon a nommé Gerald Ford à ce poste, la première fois que le 25e amendement à la Constitution des États-Unis, qui permettait au président de pourvoir un poste vacant au poste de vice-président (sous réserve de confirmation par un vote majoritaire des deux chambres du Congrès), a été invoqué. Le 9 août 1974, après la démission de Nixon pour son implication dans l’affaire du Watergate, Gerald est devenu le premier président à n’avoir jamais été élu président ou vice-président.

Betty a toujours eu une réputation de franchise, mais elle a dit plus tard que les circonstances dans lesquelles elle est devenue première dame soulignaient cette prédilection. Elle a compris que, dans le sillage du Watergate, les Américains exigeaient plus d’honnêteté de la part de leurs fonctionnaires. Son engagement en faveur de l’ouverture a rapidement été mis à l’épreuve. Le 28 septembre 1974, quelques semaines seulement après son emménagement à la Maison Blanche, ses médecins lui ont pratiqué une mastectomie, lui enlevant le sein droit cancéreux. Les épouses des présidents précédents avaient caché leurs maladies, en particulier celles propres aux femmes, mais elle et son mari ont décidé de divulguer les faits. Émues par son exemple, des femmes de tout le pays se sont rendues chez leur médecin pour des examens; Betty a déclaré que c’était alors qu’elle reconnaissait l’énorme pouvoir de la première dame de faire une différence. Bien que la chimiothérapie ait suivi, elle a continué à exercer ses fonctions de première dame.

Betty a parfois dit qu’elle admirait Bess Truman pour son style terre-à-terre et Eleanor Roosevelt pour son indépendance, et elle a cherché à imiter les deux. Quelques jours seulement après son entrée à la Maison Blanche, elle a rencontré les journalistes et les a surpris en annonçant que certaines de ses opinions — y compris son soutien à Roe v. Wade, la décision de la Cour suprême qui a légalisé l’avortement — ressemblaient davantage à celles des républicains libéraux qu’à celles de son mari. Elle a également vigoureusement soutenu l’Amendement sur l’égalité des droits (ERA), alors en voie de ratification dans plusieurs législatures d’État, faisant pression sur des représentants hésitants lors d’appels téléphoniques et de réunions. L’amendement a toutefois échoué lorsque le nombre requis d’États ne l’a pas ratifié dans le délai imparti. Ses détracteurs ont objecté qu’elle n’aurait pas dû intervenir, bien que ses partisans aient loué son implication.

Betty a attiré l’attention nationale pour son apparition dans l’émission de nouvelles télévisées 60 Minutes en août 1975. Interrogée sur son point de vue sur les relations sexuelles avant le mariage, elle a déclaré qu’elle ne serait pas surprise d’apprendre que sa fille de 18 ans avait eu une liaison. Elle a dit que, en tant que mère, elle conseillerait sa fille et essaierait de trouver quelque chose sur le « jeune homme. »Lorsque l’émission a été diffusée, la presse écrite l’a citée hors contexte, ce qui lui a donné un son très différent de celui de l’interview. Gerald a déclaré que, lorsqu’il a vu le programme, il avait calculé que cela lui coûterait 10 millions de votes, mais il a doublé les dégâts lorsqu’il a lu la version imprimée. Cependant, son pessimisme était injustifié. La popularité de Betty a grimpé en flèche et le magazine Time l’a plus tard nommée Femme de l’année. Des boutons sont apparus pour promouvoir sa candidature à un poste national, bien qu’elle n’ait apporté aucun soutien à de tels efforts.

Après que Gerald Ford a perdu de justesse les élections de 1976 face à Jimmy Carter, les Ford se sont retirés à Rancho Mirage, en Californie, où la dépendance de Betty aux médicaments d’ordonnance a continué. Au début de 1978, sous la pression de sa famille, elle accepte d’entrer dans un centre de traitement à Long Beach. Après son traitement réussi là-bas, elle a cofondé le Centre Betty Ford en 1982 pour aider à traiter d’autres personnes atteintes de dépendances similaires et a présidé le conseil d’administration jusqu’en 2005. Le centre est devenu populaire et a attiré des clients de tous les horizons. En 1991, elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté du président américain George H.W. Bush pour ses efforts pour promouvoir la sensibilisation du public et le traitement de la dépendance à l’alcool et aux drogues; elle et Gerald Ford ont reçu une Médaille d’or du Congrès en 1999.

Sa vie a été racontée dans le téléfilm de 1987 The Betty Ford Story. Elle a publié deux livres, Betty: A Glad Awakening (1987) et Healing and Hope: Six femmes du Centre Betty Ford Partagent Leurs Puissants Voyages de Dépendance et de rétablissement (2003). Bien qu’une grande partie de sa vie soit traditionnelle, Betty Ford a compilé un dossier remarquablement indépendant en tant que première dame, et elle est devenue extrêmement populaire pour son honnêteté et sa franchise.