L’astronome Giovanni Cassini est associé à un certain nombre de découvertes et de projets scientifiques, y compris les premières observations des lunes de Saturne. Pour cette raison, le vaisseau spatial Cassini lancé en 1997 et plongé dans la planète en 2017 a été nommé d’après lui..
Né le 8 juin 1625 à Perinaldo, République de Gênes (aujourd’hui Italie), il reçut le nom de Giovanni Domenico par ses parents, Jacopo Cassini et Julia Crovesi. Cependant, il a également utilisé le nom de Gian Domenico Cassini, et après avoir déménagé en France à l’âge adulte, il a changé son nom pour la version française — Jean-Dominique Cassini. Pour ajouter à la perplexité, il était le premier de la célèbre famille d’astronomes Cassini et est parfois appelé Cassini I.
Il a été principalement élevé par le frère de sa mère. Après avoir passé deux ans à faire ses études à Vallebone, Cassini entre au Collège jésuite de Gênes, où il étudie auprès de Casselli. Après cela, il a étudié à l’abbaye de San Fructuoso.
Dans sa jeunesse, il a montré un vif intérêt pour les mathématiques, l’astrologie et la poésie. Sa connaissance approfondie de l’astrologie a conduit à sa première nomination en tant qu’astronome. Plus tard dans sa vie, il se concentre presque exclusivement sur l’astronomie et s’implique de plus en plus dans la Révolution scientifique au début de la période moderne.
Cassini fut astronome à l’Observatoire de Panzano de 1648 à 1669. Il a également été professeur d’astronomie à l’Université de Bologne. Cependant, son travail en tant que directeur de l’Observatoire de Paris a sans doute eu le plus grand impact sur le monde scientifique.
Cassini s’installe en France en 1669 et, grâce à une subvention de Louis XIV de France, aide à la création de l’Observatoire de Paris, qui ouvre ses portes en 1671. Il adopta avec enthousiasme son nouveau pays, adaptant son nom à la langue française et devenant citoyen en 1673.
L’astronomie n’était pas la seule science dans laquelle Cassini était impliqué. Selon une biographie de Cassini par l’Université de St. Andrews, « Il était un expert en hydraulique et en ingénierie et, à ce titre, a été consulté concernant le différend de 1657 entre Bologne et Ferrare sur le cours du fleuve Reno. Le différend a été réglé par le pape Alexandre VII avec les conseils de Cassini et, pendant plusieurs années, il a été régulièrement consulté par la Cour papale en tant qu’expert de la gestion des rivières. »
Effet de parallaxe
En 1672, le collègue de Cassini, Jean Richer, se rend à Cayenne, en Guyane française, tandis que Cassini reste à Paris afin que les deux puissent faire des observations simultanées de Mars et, en calculant la parallaxe, déterminer sa distance de la Terre. Cela a permis la première estimation des dimensions du système solaire.
En utilisant une méthode décrite par Galilée, Cassini a également été le premier à effectuer des mesures de longitude réussies. L’une de ses premières applications de ses déterminations de longitude a été utilisée pour mesurer la taille de la France avec précision, et le pays s’est avéré nettement plus petit que ce que l’on croyait.
D’autres réalisations de Cassini incluent d’être le premier à observer quatre des lunes de Saturne — Iapète (1671), Rhéa (1672), Téthys (1684) et Dione (1684) — qu’il a appelées Sidera Lodoicea, ou Étoiles de Louisiane, d’après le roi de France. Iapetus avait des variations de luminosité, qu’il a attribuées avec précision à la présence de matière sombre sur un hémisphère, qui est maintenant appelé Cassini Regio en son honneur.
De plus, il découvrit la division de Cassini dans les anneaux de Saturne en 1675. Il partage avec Robert Hooke le crédit de la découverte de la Grande Tache Rouge sur Jupiter, vers 1665.
Vers 1690, Cassini fut le premier à observer une rotation différentielle dans l’atmosphère de Jupiter.
Une dynastie astronomique
L’astronomie était une entreprise familiale. Dans les années 1670, Cassini a commencé à créer une carte topographique de la France, en utilisant la technique de triangulation de Gemma Frisius. Le projet a été poursuivi par son fils Jacques Cassini et finalement achevé par son petit-fils César-François Cassini de Thury et publié sous le nom de Carte de Cassini.
Selon le catalogue Messier en ligne, « Cassini était le fondateur d’une dynastie de quatre astronomes à Paris. » Son fils, son petit-fils et son arrière-petit-fils l’ont tous suivi comme directeurs de l’Observatoire de Paris, tout en complétant la carte de Cassini.
Jacques Cassini reprend progressivement les fonctions de son père à la tête de l’Observatoire de Paris. La santé et la vue de l’aîné Cassini ont commencé à se détériorer en 1709 et, en 1711, il était presque complètement aveugle. Il meurt à Paris le. 14, 1712.
Mais son nom a longtemps été associé à l’exploration spatiale. À partir de 2004, l’orbiteur Cassini a étudié Saturne et ses nombreux satellites naturels. Cassini a été la quatrième sonde spatiale à visiter Saturne et la première à entrer en orbite. En septembre. 15, 2017 – 305 ans et un jour après la mort du scientifique Cassini – La NASA a délibérément écrasé Cassini sur Saturne pour éviter une contamination future des lunes potentiellement habitables du système de la planète.
Il existe également plusieurs cratères portant le nom de Cassini, dont un cratère d’impact sur la lune de la Terre situé dans le Palus Nebularum et un cratère sur Mars.
Rapports supplémentaires de Nola Taylor Redd, Space.com contributeur.
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