Maître d’école en Amérique
Webster développa bientôt le premier de sa longue série de livres scolaires américains, un orthographe intitulé A Grammatical Institute of the English
Avec l’aimable autorisation de la
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Langue, Partie I (1783). Connu depuis des générations simplement sous le nom de Speller à dos bleu, il a été utilisé pendant plus d’un siècle et s’est vendu à plus de soixante-dix millions d’exemplaires. L’effet de son livre sur les élèves aurait été inégalé dans l’histoire de l’éducation élémentaire américaine. La deuxième partie de l’Institut grammatical, une grammaire, souvent réimprimée sous divers titres, parut en 1784. La troisième partie, un lecteur, dans l’édition originale de 1785 comprenait des sections de poèmes encore inédits de Dwight et Barlow. Bien que le lecteur ait eu une vie plus courte et une compétition plus vigoureuse que d’autres parties de l’Institut, il a établi un modèle patriotique (lié à l’amour de son pays) et moraliste (lié au bien et au mal) suivi de livres rivaux, dont certains étaient censés attirer l’attention parce qu’ils étaient plus orientés religieusement. Webster a souligné ce qu’il a appelé « l’art de lire » dans des volumes ultérieurs, y compris deux versions sécularisées (non religieuses) du New England Primer (1789, 1801), Du Little Reader’s Assistant (1790), du Elementary Primer (1831) et du Little Franklin (1836).
Webster parcourt les États-Unis, du Maine à la Géorgie, vendant ses manuels scolaires, convaincue que » l’Amérique doit être aussi indépendante en littérature qu’elle l’est en politique, aussi célèbre pour les arts que pour les armes « , mais que pour y parvenir, elle doit protéger par le droit d’auteur (le droit légal de l’œuvre artistique) les produits littéraires de ses compatriotes. Il a plaidé si efficacement que des lois uniformes sur le droit d’auteur ont été adoptées tôt dans la plupart des États, et c’est en grande partie grâce à ses efforts continus que le Congrès a adopté en 1831 un projet de loi qui assurait la protection des écrivains. Au cours de ses voyages, il colporte également (vendu de porte en porte) ses Esquisses de la politique américaine (1785), un plaidoyer vigoureux au nom des fédéralistes, un parti politique alors populaire qui croyait en un gouvernement central fort. À Philadelphie, en Pennsylvanie, où il s’arrêta brièvement pour enseigner à l’école et voir de nouvelles éditions de son Institut par la presse, il publia son politiquement efficace An Examination into the Leading Principles of the Federal Constitution (1787).
À New York, Webster fonda l’American Magazine (1787-1788), qu’il espérait devenir un périodique national (magazine distribué régulièrement). Il y plaide pour l’indépendance intellectuelle américaine, l’éducation des femmes et le soutien des idées fédéralistes. Bien qu’il n’ait survécu que pendant douze numéros mensuels, on se souvient de lui comme l’un des périodiques américains les plus vivants et les plus courageux des premiers. Il continue comme journaliste politique avec des pamphlets tels que Les effets de l’esclavage sur la Morale et l’Industrie (1793), La Révolution en France (1794) et Les Droits des Nations neutres (1802).