Jeunesse et percée
Orpheline enfant au Canada lorsque sa mère, une Crie des Plaines, est décédée dans un accident d’automobile, Sainte-Marie a été adoptée par un couple américain d’ascendance Mi’kmaq et a grandi au Massachusetts et dans le Maine. Elle a joué du piano dans son enfance et, adolescente, elle a pris la guitare et a commencé à composer ses propres chansons. Après avoir terminé ses études secondaires, elle a fréquenté l’Université du Massachusetts à Amherst, où elle a étudié la philosophie (avec un accent asiatique) et l’éducation. Elle a obtenu un baccalauréat en 1962. Sainte-Marie a commencé à interpréter ses chansons dans des cafés pendant ses années de collège, et après l’obtention de son diplôme, elle a déménagé à New York pour participer à la scène artistique bohème de Greenwich Village.
La percée de Sainte-Marie a eu lieu en 1963, lorsque le critique Robert Shelton du New York Times l’a saluée comme » l’une des nouvelles talents les plus prometteuses de la scène folk. »La critique a mené à un contrat avec Vanguard Records et à la sortie de son premier album, It’s My Way! (1964). L’enregistrement contient un certain nombre de chansons qui deviennent des références stylistiques dans le développement de son corpus musical. « Now That the Buffalo’s Gone » abordait les droits fonciers des Amérindiens et les relations interculturelles. La chanson présente la technique vocale distinctive du trémolo de Sainte-Marie, qui est souvent attribuée à l’influence du chant amérindien du pow-wow, mais qui peut également refléter l’identification reconnue de Sainte-Marie avec la chanteuse française Edith Piaf, dont le style vocal était marqué par une qualité similaire. « Cod’ine », qui était basé sur la dépendance de Sainte-Marie à la codéine pendant le traitement de la pneumonie bronchique, véhiculait un avertissement sur les dangers de la dépendance à la substance. « Cripple Creek » met en scène Sainte-Marie chantant et jouant par intermittence un archet musical amérindien — plus précisément, un archet buccal, ainsi appelé parce qu’il utilise la bouche comme résonateur; en arrachant la corde unique de l’archet, en le maintenant à la bouche et en variant stratégiquement la forme de la cavité buccale, différentes harmoniques sont accentuées pour produire une mélodie distincte. L’archet à bouche est finalement devenu une marque de fabrique des spectacles de Sainte-Marie. Sa chanson « Universal Soldier » est apparue comme un hymne anti-guerre du Vietnam non seulement à travers ses propres performances, mais aussi à travers des enregistrements de reprises et des performances de l’auteur-compositeur-interprète écossais Donovan.
La deuxième version de Sainte-Marie, Many a Mile (1965), contient » Until It’s Time for You to Go « , une chanson d’amour reprise par un certain nombre de chanteurs dont, entre autres, Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond et Elvis Presley. Parmi les autres chansons et albums importants des années 1960, citons « My Country’ Tis of Thy People You’re Dying », un commentaire poignant sur l’exclusion des Amérindiens de l’histoire américaine dominante, de Little Wheel Spin and Spin (1966); et Illuminations (1969), remarquable pour son utilisation de sons instrumentaux et vocaux synthétisés et manipulés électroniquement et pour sa technologie d’enregistrement quadraphonique. Dans les années 1970, elle a contribué à la chanson—titre du film Soldier Blue (1970) et a sorti trois autres albums — Buffy (1974), Changing Woman (1975) et Sweet America (1976) – avant de prendre une pause de l’enregistrement qui a duré environ 15 ans.