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Le comité Nobel a reconnu ce qu’il a appelé « l’effort inlassable » de Carter pour trouver des solutions pacifiques aux conflits internationaux et promouvoir la démocratie et les droits de l’homme au cours des deux décennies qui ont suivi son départ de la Maison Blanche. Il a également cité la « contribution vitale » de l’ancien président à l’accord de paix de Camp David entre Israël et l’Égypte en 1978.
En dehors d’une conférence de presse à midi, Carter a partagé la journée tranquillement avec sa famille et ses amis et a répondu aux appels téléphoniques de félicitations d’une liste de dignitaires, dont le président Bush et le président afghan Hamid Karzai.
» J’ai eu un sentiment d’incrédulité ce matin « , a déclaré Carter. « Je suis ravi, humilié et très reconnaissant que le comité Nobel m’ait accordé cette reconnaissance. Je partage ce prix avec tout le monde au Centre Carter. Les 20 dernières années ont été les plus gratifiantes de toutes. »
Carter a spéculé qu’il avait remporté le prix cette année dans un champ record de 156 candidats parce que c’était le 20e anniversaire du Centre Carter. Parmi les principaux candidats figurait un autre géorgien, l’ancien sénateur démocrate Sam Nunn, qui a été reconnu avec le sénateur républicain Richard Lugar de l’Indiana pour leurs efforts de 10 ans pour réduire les anciens stocks soviétiques d’armes de destruction massive.
Vingt et une personnes et organisations américaines ont reçu le Prix Nobel de la paix depuis qu’il a été décerné pour la première fois en 1901 à Jean Henry Dunant, le fondateur suisse de la Croix-Rouge.
Carter rejoint Woodrow Wilson et Theodore Roosevelt, résidents de Géorgie, sur la liste des présidents américains qui ont gagné.
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La vigueur de la carrière post-présidentielle de Carter a impressionné à la fois ses anciens ennemis politiques et ses alliés. Voyageur mondial, Carter a œuvré pour encourager les élections démocratiques en Afrique, en Asie et en Amérique latine.
Vendredi encore, Carter s’apprêtait à partir pour la Jamaïque, où il dirigera une équipe internationale d’observateurs lors des élections nationales de mercredi. Promouvoir la démocratie et la « transparence » — fondamentalement, mettre fin à la corruption — dans les pratiques gouvernementales et commerciales ont été des initiatives majeures du Centre Carter.
Le Centre Carter a frôlé des victoires miraculeuses sur des maladies intransigeantes en Asie et en Afrique et a travaillé à l’amélioration des pratiques agricoles dans les pays pauvres.
Carter a déclaré que la quasi-totalité du prix Nobel d’un million de dollars irait au Centre Carter. Il a ajouté que sa vie ne serait pas modifiée en remportant le prix et, conformément à une pratique de longue date, il prévoit d’enseigner l’école du dimanche ce week-end.
L’excitation à Plains vendredi n’avait pas été égale depuis que Carter a remporté la présidence en 1976. Une pancarte peinte à la main sur laquelle on pouvait lire » Félicitations, Jimmy. Nous vous aimons! »accroché au-dessus de la série de bâtiments en briques rouges qui composent le centre commercial de la rue Main.
» Avez-vous vu les nouvelles ce matin? » demanda le chef de la police Gwen Dawkins. « J’ai été trois fois sur CNN. »
Une note aigre dans la célébration est venue lorsque le président du comité Nobel a déclaré que la reconnaissance de Carter était destinée à envoyer un message à l’administration Bush.
Le prix « doit être interprété comme une critique de la ligne adoptée par l’administration actuelle », a déclaré Gunnar Berge, président du comité Nobel. « C’est un coup de pied dans la jambe pour tous ceux qui suivent la même ligne que les États-Unis. »
D’autres membres du comité de cinq membres se sont dits mécontents que le président semble politiser le prix.
L’attaché de presse de la Maison Blanche, Ari Fleischer, a refusé de répondre à la déclaration de Berge, mais a déclaré que Bush avait appelé Carter pour le féliciter à 7 heures du matin
« C’était une conversation amicale », a déclaré Fleischer, ajoutant que Bush était « heureux de pouvoir féliciter un ancien président américain pour avoir remporté un prix aussi prestigieux. »
Carter a déclaré qu’il espérait que la réception de ce prix renforcerait la recherche de solutions pacifiques aux conflits internationaux.
Il a déclaré qu’il avait déjà constaté un changement dans l’approche de l’administration Bush face à la crise irakienne et que le discours du président lundi illustrait la nouvelle détermination de la Maison Blanche à travailler par l’intermédiaire des Nations Unies pour forcer le retour des inspecteurs des armes de l’ONU.
« L’autre soir, j’ai écouté avec attention le discours du président Bush, et il a dit. . . nous travaillerions en effet par l’intermédiaire de l’ONU et nous n’avions aucune intention de travailler unilatéralement. »
Les habitants des Plaines se sont joints à d’autres habitants du monde entier pour dire que le prix de la paix était attendu depuis longtemps.
« Je suis si fier d’avoir pu éclater », a déclaré Philip Kurland, qui aide à gérer le poste de traite des Plaines. « Quand j’ai vu une équipe suédoise me filmer en train de sortir les enseignes du magasin, je savais que ce jour serait différent. »
La femme de Carter, Rosalynn, qui a cofondé le Centre Carter, s’est dite choquée. « Il a été nommé à quelques reprises », a-t-elle déclaré. « Nous n’avons même pas pensé à ce qu’il l’obtienne cette fois. »
Depuis 1979, quand en tant que États-Unis président, il a fait des efforts héroïques pour négocier les accords de Camp David — toujours l’accord de référence pour la réalisation de la paix au Moyen-Orient — Carter avait été un candidat, généralement considéré sur la liste restreinte.
Le président égyptien Anouar Sadate et le Premier ministre israélien Menachem Begin se sont partagé le prix cette année-là pour leurs efforts à Camp David. Le comité Nobel a déclaré qu’une technicité avait laissé Carter dans le froid — il n’avait pas été nommé à temps.
Vendredi, de fréquents adversaires au Moyen-Orient ont félicité le comité Nobel d’avoir enfin reconnu Carter.
» M. Carter mérite ce prix « , a déclaré le ministre israélien des Affaires étrangères, Shimon Peres, qui a partagé le prix de la paix de 1994 avec feu le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin et le dirigeant palestinien Yasser Arafat. » Il a lutté toute sa vie pour la paix et les droits de l’homme partout dans le monde. »
Arafat a félicité Carter vendredi soir par téléphone depuis son complexe assiégé de la ville de Ramallah en Cisjordanie. Bassam Abu Sharif, un assistant d’Arafat, a décrit la conversation de huit minutes comme « très agréable, très chaleureuse. »
La présidence de Carter a été entachée par la crise des otages en Iran. Il a quitté la Maison Blanche avec de faibles taux d’approbation.
« Il est blâmé pour l’inflation et qu’il n’a pas pu faire sortir les otages assez vite », a déclaré Griffin Bell, procureur général de l’administration Carter. » Mais le problème était de les sortir vivants. Il aurait pu agir à la hâte et ils auraient probablement été morts. «
Ses partisans pensaient que le 39e président était assuré de remporter le prix Nobel en 1994 lorsqu’il a évité presque à lui seul un affrontement majeur entre la Corée du Nord et la Corée du Sud. De nombreux analystes attribuent l’implication de Carter comme la seule raison pour laquelle la guerre a été évitée.
Pourtant, pour des raisons connues uniquement du comité Nobel, Carter semblait destiné à être la demoiselle d’honneur, jamais l’épouse. Carter lui-même avait laissé entendre qu’il avait peut-être fait campagne trop ouvertement pour l’honneur et, ces dernières années, il semblait minimiser son intérêt pour la conquête du prix.
Cette année, ses chances de gagner ne semblaient pas particulièrement élevées bien que Carter ait fait la une des journaux en mai lorsqu’il a effectué un voyage historique à Cuba pour rencontrer le président Fidel Castro. Dans un discours sans précédent diffusé en direct à la télévision cubaine, Carter a ouvertement critiqué le manque de démocratie et de droits de l’homme sur l’île communiste.
Le ministre cubain des Affaires étrangères, Felipe Perez Roque, a déclaré vendredi que le prix Carter était bien mérité.
« Ce prix est l’expression d’une juste appréciation de ses qualités morales et éthiques », a déclaré Roque.
Le comité Nobel a choisi un lauréat la semaine dernière après des mois de délibérations secrètes. La spéculation sur qui pourrait gagner était centrée sur l’envoi du bon message après septembre. 11 préoccupation mondiale et internationale concernant une éventuelle frappe militaire américaine contre l’Irak.
Le prix de l’année dernière a été partagé par les Nations Unies et son secrétaire général, Kofi Annan.
Dans une interview vendredi après-midi, Carter a déclaré qu’il considérait son travail au Centre Carter comme sa réalisation la plus importante. Il a déclaré qu’il avait décidé de « capitaliser sur l’influence que j’avais en tant qu’ancien président » pour mettre fin aux souffrances humaines.
Dans sa citation, le comité Nobel a déclaré: « Dans une situation actuellement marquée par des menaces d’utilisation du pouvoir, Carter a maintenu les principes selon lesquels les conflits doivent être résolus autant que possible par la médiation et la coopération internationale fondées sur le droit international, le respect des droits de l’homme et le développement économique. »
Pourtant, un jour où les réalisations de Carter dans le monde en développement étaient apparemment validées, certains se demandaient pourquoi ce succès était peut-être inégalé chez eux. L’ambitieux projet d’Atlanta, un effort populaire pour améliorer les quartiers de la ville, a été l’une des rares entreprises de Carter qui ne se sont pas révélées être un succès retentissant.
« Tout le monde veut faire du bénévolat pour un événement lorsqu’un ancien président est là, qu’il s’agisse de construire une maison ou de frapper aux portes », a déclaré Douglas Brinkley, biographe de Carter. « L’enthousiasme initial que le président Carter a apporté au projet d’Atlanta n’a pas pu être maintenu. »
Mais à ses fans, oct. 11, 2002, était un jour attendu depuis longtemps.
« Je pensais qu’il l’avait depuis longtemps », a déclaré le pennsylvanien Harry Brubaker, qui visitait Plains vendredi. « Je suis très, très fier de lui. »
Les rédacteurs Jill Venojska, Craig Nelson et news services ont contribué à cet article.