Les gens dans les comas montrent la différence entre deux types de fonctions cérébrales: le type qui contrôle notre conscience supérieure, notre capacité à faire des blagues et à être conscient de soi, et le type qui aide notre corps à continuer à fonctionner pendant que nous sommes en panne. Ces caractéristiques, telles que la respiration, la fréquence cardiaque et la digestion, font partie du système nerveux autonome et pourraient continuer d’elles-mêmes pendant que le cerveau est dans le coma, selon la cause du problème et la façon dont il a affecté d’autres parties du corps. Il a été découvert en 2014, par exemple, que les patients qui ont eu des comas après des arrêts cardiaques étaient plus susceptibles de récupérer si leur fréquence cardiaque présentait un certain schéma.
Certaines personnes souffrant de comas auront besoin d’une aide respiratoire avec un appareil respiratoire artificiel; tous nécessiteront un moyen de les garder hydratés et nourris, un processus généralement effectué par injection intraveineuse dans les veines. Si les patients dans le coma manquent maintenant de réflexes pour avaler et vider leurs voies respiratoires de leur salive, ils s’étoufferont ou développeront des problèmes de voies respiratoires et devront être intubés (mettre en place un tube respiratoire artificiel).
L’un des problèmes les plus courants auxquels sont confrontés les patients dans le coma qui se rétablissent est le niveau d’atrophie musculaire qu’ils ont subi pendant leur période d’inconscience. Causé par une inactivité prolongée, ce type de gaspillage musculaire ne se limite pas aux patients dans le coma; les muscles nécessitent une utilisation continue pour maintenir la force et la taille, et être immobile pendant de longues périodes signifie qu’ils disparaissent.
Nous découvrons de nouvelles choses sur les comas, la récupération et le fonctionnement constant du manque de conscience du cerveau. En 2017, par exemple, des scientifiques ont fait la une des journaux en faisant entrer un homme de 35 ans dans un état végétatif persistant depuis l’âge de 20 ans dans un état de « conscience minimale » en stimulant le nerf vague, l’un des plus gros du corps. Mais cela ne voulait pas dire qu’il était « éveillé »: une conscience minimale signifie qu’il a beaucoup plus d’activité cérébrale et réagit aux stimuli, qu’il suive les choses avec ses yeux ou montre une surprise sur son visage, mais il ne peut pas parler ou montrer une fonction attentionnelle plus élevée. C’est un grand pas en avant, mais ce n’est pas non plus concluant, car les comas diffèrent radicalement entre les personnes et le cerveau est un organe extrêmement complexe et intéressant qui fait beaucoup de choses compliquées lorsqu’il est blessé.