Aujourd’hui, nous commençons tout juste à comprendre les causes de la maladie d’Alzheimer (MA).
On s’inquiète de plus en plus de l’absence de traitements efficaces qui pourraient ralentir la progression de la maladie ou fournir un remède. Le rythme des progrès dans l’élaboration de découvertes révolutionnaires est lent et le nombre de personnes diagnostiquées avec la maladie d’Alzheimer continue de croître. La démence est une cause majeure de déficience significative, et dans cet article, nous examinons les taux de prévalence actuels, les risques et les tests en cours de développement.
Épidémiologie
La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant diagnostiqué aujourd’hui, représentant 60 à 70% des quelque 50 millions de personnes atteintes de démence dans le monde.1 Il s’agit d’une maladie dégénérative du cerveau qui commence 20 ans ou plus avant que les symptômes ne deviennent apparents chez les personnes touchées. Les neurones du cerveau sont endommagés ou détruits en raison de l’accumulation du fragment protéique bêta-amyloïde (Aß) à l’extérieur des neurones, appelées plaques bêta-amyloïdes, ainsi que des accumulations d’une forme anormale de la protéine tau à l’intérieur des neurones. À la suite de cette accumulation, le corps active les cellules du système immunitaire appelées microglie qui tentent d’éliminer les protéines toxiques, entraînant une inflammation chronique lorsque la microglie ne peut plus suivre la quantité de toxines produites.
Les taux de prévalence et d’incidence les plus élevés de la MA sont signalés en Amérique du Nord et en Europe occidentale, suivis de l’Amérique latine, de la Chine et du Pacifique occidental. C’est officiellement la sixième cause de décès aux États-Unis, où 5,8 millions d’Américains ont été diagnostiqués avec la maladie. Ce chiffre devrait atteindre 14 millions d’ici 2050. Environ 200 000 personnes vivant avec la MA ont moins de 65 ans, mais la grande majorité (81%) ont plus de 75 ans.2,3
Facteurs de risque
Il existe trois stades de la maladie d’Alzheimer: maladie d’Alzheimer préclinique, troubles cognitifs légers et enfin démence. Les symptômes comprennent une perte de mémoire et des problèmes de cognition et de communication. Les principaux facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer à apparition tardive sont l’âge plus avancé, ainsi que des antécédents familiaux positifs de la maladie. L’âge avancé à lui seul n’est pas une cause de développement de la maladie et n’est pas une partie normale du vieillissement, mais le risque de développer la MA augmente avec l’âge. Les facteurs environnementaux et de style de vie ainsi que les antécédents médicaux jouent tous un rôle dans le développement de la maladie, avec des facteurs défavorables, notamment une faible activité physique, une alimentation malsaine, le diabète, le tabagisme, l’obésité et la dyslipidémie.4
Au stade préclinique de la maladie d’Alzheimer, les personnes présentent des modifications mesurables de l’Aß dans le cerveau et le liquide céphalo-rachidien, qui sont des indicateurs de signes précoces de la maladie d’Alzheimer. Ce sont ces biomarqueurs, ainsi que les tests de fonction cognitive et l’imagerie cérébrale, qui sont actuellement utilisés pour aider à diagnostiquer la maladie. La tomographie par émission de positons (TEP) peut aider à différencier la MA d’autres causes de démence telles que la démence frontotemporale et la démence à corps de Lewy. La maladie cérébrovasculaire, qui coexiste souvent avec la MA, augmente encore le risque de démence. Les infarctus cérébraux peuvent augmenter le dépôt d’aß, entraînant une déficience cognitive. Les personnes qui ont subi un traumatisme crânien (TCC) dans le passé ont également un risque plus élevé de démence.3
La maladie d’Alzheimer à apparition précoce peut se développer chez les personnes âgées de 30 à 60 ans, mais elle représente moins de 10% de tous les cas. On estime que 1% ou moins des cas de MA sont causés par une mutation rare de l’un des trois gènes spécifiques. Ceux-ci comprennent le gène de la protéine précurseur amyloïde (APP) et les gènes des protéines préséniline 1 (PSEN1) et préséniline 2 (PSEN2). Les personnes qui héritent d’une mutation APP sur le chromosome 21 ou d’une mutation PSEN1 sur le chromosome 14 développeront la maladie d’Alzheimer, tandis que celles qui héritent d’un gène muté PSEN2 sur le chromosome 1 ont 95% de chances de développer la maladie. Les symptômes sont parfois observés chez des personnes aussi jeunes que 30 ans.2
De nouvelles données suggèrent que la pollution de l’air pourrait être responsable d’un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer. Les particules fines, appelées particules PM2,5, peuvent rester en suspension dans l’air pendant de longues périodes. Ils sont facilement inhalés et peuvent se déposer dans de grandes accumulations à l’intérieur du corps, y compris le cerveau. Les chercheurs ont constaté que les accumulations de PM2,5 sont associées à des baisses plus importantes du rappel immédiat et des nouveaux apprentissages.5
D’autres études ont montré que les personnes qui mènent une vie enrichie intellectuellement ont un risque réduit de maladie d’Alzheimer et même chez celles qui ont développé la maladie, continuer à s’engager dans des activités mentales telles que lire ou jouer à des jeux ou à des instruments de musique peut aider à réduire le taux de déclin de la mémoire. Une méta-analyse de 22 études réalisée en 2005 a révélé une diminution du risque de démence de 46% chez les personnes ayant une réserve cérébrale élevée par rapport à celles ayant une faible réserve cérébrale. Avoir un vaste réseau social s’est également avéré être un facteur de protection.4
Dépistage de la maladie d’Alzheimer
En plus des facteurs de risque liés à l’environnement et au mode de vie, il existe un risque de développer la maladie d’Alzheimer chez les personnes qui ont une forme spécifique du gène ApoE sur le chromosome 19. Les formes e2, e3 et e4 du gène ApoE influencent le risque de MA. Chacun hérite de l’une des trois formes du gène ApoE : e2, e3 ou e4 de chaque parent. Il en résulte l’une des combinaisons suivantes : allèles e2/e2, e2/e3, e2/e4, e3/e3, e3/e4 ou e4/e4. Avoir un allèle e4 ApoE augmente le risque de développer la maladie d’Alzheimer, tandis qu’avoir un allèle e2 ApoE réduit le risque de maladie d’Alzheimer. Ceux qui ont la forme e4 sont plus susceptibles de développer des symptômes de la maladie d’Alzheimer à un plus jeune âge, et ceux qui héritent de deux copies de l’allèle e4 ont un risque de huit à douze fois. De plus, chaque allèle hérité d’ApoE e4 abaisse l’âge d’apparition de six à sept ans. 2,3
Le gène ApoE est responsable de donner des instructions pour fabriquer la protéine ApoE, qui se combine ensuite avec les lipides pour former des molécules appelées lipoprotéines. L’ApoE peut refléter l’état de la MA lorsqu’il est mesuré dans le sérum sanguin et le plasma. Wang et coll.la méta-analyse a révélé que dans les huit études incluses, un taux inférieur d’ApoE dans le sang périphérique a été enregistré chez des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.6
Les méthodes actuelles de dépistage de la MA visent à identifier les personnes susceptibles de présenter un risque accru de développer la maladie. En 2017, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé un test de salive à domicile qui recherche des marqueurs génétiques spécifiques associés à la maladie d’Alzheimer à apparition tardive.
Le test évalue si une personne a l’allèle ApoE e4 uniquement et ne teste pas e2 ou e3. Le test n’exclut ni n’exclut un diagnostic de maladie d’Alzheimer, ni ne confirme dans quelle mesure une personne présente un risque accru de maladie d’Alzheimer.Plus de la moitié des patients atteints d’une maladie à apparition tardive ne portent pas l’allèle e4, et le risque attribuable à la population lié au port d’un allèle e4 est estimé à seulement 20%.4
À ce jour, les études d’association à l’échelle du génome (GWA) ont identifié 19 autres marqueurs significatifs de la MA, en dehors de l’ApoE e4. Ces marqueurs ont été combinés en un score de risque polygénique (PRS), ainsi que 80 000 marqueurs génétiques moins fortement associés, ce qui a permis de prédire l’apparition de la MA dans 78% des cas.7
Un nouveau test en cours de développement utilise la spectrométrie de masse pour mesurer la bêta-amyloïde 42 (Aß42) et la bêta-amyloïde 40 (Aß40) dans le sang. Son objectif est d’identifier les changements cérébraux précoces de la MA et de prédire si l’Aß s’est accumulée dans le cerveau. Lorsque les résultats ont été combinés à deux autres facteurs de risque (l’âge et la présence d’e4), 94% des personnes de l’étude ont été identifiées avec précision comme ayant des modifications cérébrales précoces de la MA. On espère que le test sanguin permettra de dépister des milliers de personnes chaque mois, économisant ainsi le coût du dépistage par TEP.8,9
D’autres tests en cours de développement comprennent un test sanguin pour identifier une forme rare de la maladie d’Alzheimer, connue sous le nom de maladie d’Alzheimer héréditaire dominante (DIAD), ou MA autosomique dominante. Il résulte d’une mutation de l’un des gènes APP, PSEN1 ou PSEN2. Le test est conçu pour rechercher des changements dans les niveaux de protéine de la chaîne légère des neurofilaments (NfL), une protéine qui se trouve normalement dans les neurones du cerveau. Les neurones endommagés et morts peuvent faire fuir cette protéine dans le liquide céphalo-rachidien, qui peut ensuite être détecté dans le sang. Cependant, la protéine NfL peut également s’infiltrer dans le liquide céphalo-rachidien à la suite de la maladie de Huntington, de la démence à corps de Lewy, de la sclérose en plaques et d’une lésion cérébrale traumatique.10
Il n’existe pas encore de médicaments pouvant arrêter la progression de la MA ou la guérir. Les médicaments actuellement approuvés rivastigmine, galantamine, donépézil, mémantine et mémantine combinés au donépézil augmentent la quantité de neurotransmetteurs dans le cerveau et ne sont que des traitements palliatifs.2
Conclusion
Il n’existe actuellement aucun test capable d’exclure ou d’exclure un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer plus tard dans la vie. Un test sanguin simple, sûr et économique aiderait à diagnostiquer les personnes à risque ou qui présentent déjà des symptômes de la maladie d’Alzheimer. Dans de nombreux cas, cela annulerait la nécessité d’une imagerie TEP coûteuse. Bien qu’il existe un certain nombre d’études en cours sur de nouvelles thérapies, jusqu’à présent, aucun traitement médical n’a été en mesure de guérir ou de ralentir l’avancée de la maladie d’Alzheimer.
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