L’adolescence est une période critique pour la maturation des processus neurobiologiques qui sous-tendent les fonctions cognitives supérieures et le comportement social et émotionnel. Des études récentes ont appliqué les nouveaux progrès de l’imagerie par résonance magnétique pour mieux comprendre les changements neurobiologiques qui se produisent pendant la transition de l’enfance au début de l’âge adulte. Les données d’imagerie structurale indiquent des changements progressifs et régressifs dans les volumes relatifs de régions cérébrales spécifiques, bien que le volume cérébral total ne soit pas modifié de manière significative. Le cortex préfrontal mûrit plus tard que les autres régions et son développement est mis en parallèle avec des capacités accrues de raisonnement abstrait, de déplacement de l’attention, d’inhibition de la réponse et de vitesse de traitement. Des changements dans la capacité émotionnelle, y compris des améliorations de la modulation affective et de la discrimination des indices émotionnels, sont également observés pendant l’adolescence. Des études d’imagerie fonctionnelle utilisant des défis cognitifs et affectifs ont montré que les réseaux corticaux frontaux subissent des changements de développement dans le traitement. En résumé, les régions du cerveau qui sous-tendent l’attention, l’évaluation des récompenses, la discrimination affective, l’inhibition de la réponse et le comportement ciblé subissent une réorganisation structurelle et fonctionnelle à la fin de l’enfance et au début de l’âge adulte. Les preuves tirées d’études d’imagerie récentes soutiennent un modèle selon lequel le cortex frontal adopte un rôle de plus en plus régulateur. On pense que ces changements neurobiologiques contribuent, en partie, à la gamme des comportements cognitifs et affectifs observés à l’adolescence.