Et pourtant, les gens ont remarqué les hippopotames.
Pour une bonne raison, a déclaré Jonathan Shurin, biologiste à l’Université de San Diego: « Ce sont de grands animaux charismatiques. »
Ils font également partie des prima donnas de la nature, nécessitant une manipulation soigneuse. Après que la Police nationale colombienne a tué Escobar en 1993, les zoos et les collectionneurs privés ont acquis les animaux, tous sauf les hippopotames.
Se vautrant dans la rivière Magdalena, ils étaient trop lourds, trop dangereux, pour se déplacer. Avec le temps, ils se sont échappés du complexe et ont erré dans la campagne colombienne.
Ils y restent aujourd’hui, les seuls hippopotames à l’état sauvage en dehors de l’Afrique.
Escobar a commencé avec quatre hippopotames. Lorsque Shurin a obtenu une subvention de National Geographic pour étudier cette capsule en 2017, la population avait gonflé à environ 65.
Aujourd’hui, il estime qu’il y en a 80 à 100.
» Dans 20 à 40 ans « , a-t-il déclaré, « il y en aura des milliers. »
En collaboration avec des biologistes de l’Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia et une étudiante post-doctorale de l’Université de San Diego, Natalie T. Jones, Shurin mesure l’impact des hippopotames sur leur nouveau royaume. Au cours de ses expéditions, il a beaucoup appris sur les soi-disant hippopotames de cocaïne.
Par exemple: « Vous savez comment les gens disent à propos des animaux sauvages: « si vous ne les dérangez pas, ils ne vous dérangeront pas » et « ils ont plus peur de vous que vous ne l’êtes d’eux »? » Demanda Shurin.
» Ce n’est pas vrai non plus pour les hippopotames. »
Retraite hâtive
Pendant des siècles, ces créatures ont capturé l’imagination humaine. Des jouets hippopotames en peluche se trouvent dans les berceaux des nourrissons modernes, tandis que des figurines d’hippopotames en céramique vieilles de 4 000 ans tirées de tombes égyptiennes sont exposées au Louvre. Il y a des chansons (« Je veux un Hippopotame pour Noël »), des livres pour enfants (« George et Martha », « Les Hippopotames deviennent fous! ») et des dessins animés (« Hugo l’Hippopotame »).
Malgré toute leur popularité, les hippopotames sont souvent mal compris. Le nom dérive du grec « cheval de rivière », mais les hippopotames ne sont pas une espèce équine. Ils ne sont pas non plus liés aux porcs, comme l’ont soutenu les chercheurs précédents; au lieu de cela, les recherches actuelles les lient à la famille des cétacés.
» Les hippopotames », a déclaré Shurin, « sont les animaux terrestres les plus proches des baleines. »
Une autre idée fausse: Ce sont des créatures câlines.
« Les hippopotames de rivière sont assez violents par nature », a déclaré Jennifer Chapman, gardienne de mammifères senior au zoo de San Diego. « Ils ont des fusibles courts. »
Shurin, natif de Cleveland qui enseigne à l’UC San Diego depuis 2010, est un expert des ressources en eau et de la qualité. Bien que ce soit son introduction aux hippopotames sauvages, il n’est pas étranger à la Colombie, ayant mené un projet de recherche antérieur au Lago de Tota, le plus grand lac du pays sud-américain. Il a été surpris et intrigué lorsqu’il a entendu parler de l’héritage naturel durable de Pablo Escobar.
» C’est trop beau pour laisser passer « , a-t-il décidé. « C’est un peu une fenêtre sur le passé. »
Les mammouths, les paresseux terrestres et autres grands mammifères qui parcouraient autrefois les Amériques se sont éteints il y a environ 12 000 ans. Que se passerait-il si un animal de taille similaire était réintroduit dans cet environnement?
» La chose la plus proche des hippopotames dans les Amériques maintenant sont les tapirs « , a déclaré Shurin. « Nous n’avons jamais eu d’hippopotames. »
Il se dirigea donc vers le sud jusqu’à l’Hacienda Los Nápoles, à environ 80 milles de Medellín, assis dans une vallée à la lisière d’une forêt tropicale humide. Chaud et humide, le mercure grimpant régulièrement au-delà des 100 degrés, la terre grouille de vie : singes, aras, iguanes. Les lamantins, les tortues géantes et les caïmans nagent dans les rivières.
Des buffles d’eau d’Asie ont également été importés, pour travailler dans les plantations qui alimentent le commerce de l’huile de palme, mais ils ne se déplacent pas librement comme les hippopotames. Ils ne présentent pas non plus le même genre de danger — les animaux territoriaux, les hippopotames sont connus pour précipiter les gens qui s’éloignent trop près. Au cours de l’un de ses quatre voyages dans la région, Shurin était dans un bateau à moteur pour observer les hippopotames lorsque les animaux ont chargé. Il se retira précipitamment.
C’était sage, a noté Chapman du zoo, qui travaille avec les hippopotames.
« L’hippopotame de rivière est responsable du plus grand nombre de décès en Afrique », a déclaré Chapman. » Et ils sont rapides. Les gens ne comprennent pas ça. »
Jusqu’à 16 pieds de longueur et 5 pieds de hauteur, pesant jusqu’à 4 tonnes, ces bêtes peuvent atteindre une vitesse de 25 mph sur terre. Bien qu’ils ne nagent pas — Chapman a noté qu’ils couraient en fait sur le lit des rivières — ils sont faussement rapides dans l’eau. « Il y a ces vidéos incroyables prises sur des bateaux », a-t-elle dit, « vous voyez cette vague, cette ondulation sur l’eau, et tout d’un coup, elles montrent au ralenti cet énorme animal qui sort de l’eau. »
Les hippopotames tuent environ 500 personnes par an en Afrique, ce qui les rend deux fois plus mortels que les lions. Jusqu’à présent, aucun décès n’a été signalé en Colombie.
« Les habitants semblent assez nonchalants à leur sujet », a déclaré Shurin. « C’est comme: » Oui, nous les voyons, mais nous vaquons à nos affaires.’ «
‘ Matière organique ‘
Nocturne par nature, les hippopotames colombiens mangent de grandes quantités d’herbe, broutant toute la nuit et toutes les nuits.
« Ils ne mangent que sur terre », a déclaré Shurin. « Puis ils entrent dans l’eau et chient toute la journée. »
Dans un article publié dans la revue Ecology, Shurin, Jones et leurs collègues colombiens ont utilisé un autre terme pour désigner les hippopotames usés pulvérisés dans l’eau. Cette « matière organique », comme ils l’appelaient, alimente les proliférations d’algues, modifie les niveaux d’oxygène et peut entraîner la mort des poissons. Si les gousses d’hippopotames continuent de croître à leur rythme actuel, elles risquent également d’épuiser les prairies locales.
À l’heure actuelle, cependant, il n’existe aucune stratégie pour contrôler cette population. Des responsables colombiens ont déclaré à Shurin qu’il n’y avait pas d’argent pour financer une campagne de stérilisation, et les habitants sont opposés à l’abattage du troupeau.
« En Colombie, il y a une résistance à les tuer », a déclaré Shurin. « Les gens aiment ça, ils attirent les touristes. Et les gens aiment les animaux. »
Jusqu’à présent, il n’y a qu’une petite quantité de tourisme lié aux hippopotames. Shurin a noté que des Colombiens s’aventuraient dans cette région, désireux de repérer ces bêtes, mais il n’a vu aucun étranger. Il n’y a pas de safaris semi-aquatiques organisés, bien qu’un restaurant ait ouvert ses portes sur un rivage surplombant une zone de pataugeoire populaire pour hippopotames.
Parmi les chercheurs, il n’y a pas de consensus clair sur la question de savoir si cette espèce envahissante profitera ou nuira à l’environnement local.
Autour de l’Hacienda Nápoles, Shurin, Jones et leurs collègues colombiens ont prélevé des échantillons d’eau dans 14 petits lacs, deux avec des populations d’hippopotames et 12 sans.
« Les effets des hippopotames sur l’environnement aquatique que nous observons », ont écrit les chercheurs dans la revue, « suggèrent qu’une croissance démographique soutenue menace la qualité de l’eau dans les lacs et les rivières, car ils élargissent leur aire de répartition dans le bassin versant de Magdalena Medio et colonisent potentiellement de nouvelles régions sur le versant caraïbe de la Colombie. »
Pourtant, certains biologistes émettent l’hypothèse que les nutriments que les hippopotames déversent dans les cours d’eau pourraient aider d’autres espèces à prospérer, à étendre les zones humides colombiennes et à empêcher l’empiètement des prairies.
Le ranch d’Escobar est maintenant un parc d’attractions populaire, même si le défunt baron de la drogue reste controversé en Colombie. Le commerce de plusieurs milliards de dollars de cocaïne a déclenché une guerre ouverte dans les villes et les zones rurales. Des juges et des politiciens étaient régulièrement assassinés, et de nombreux Colombiens innocents étaient pris dans le collimateur. Parmi les victimes se trouvait une industrie touristique, qui commence tout juste à se rétablir.
« La Colombie est magnifique », a déclaré Shurin. « C’est un endroit incroyable où aller. »
Il y a tellement de choses à voir: des plages étincelantes, des sommets andins enneigés, des forêts tropicales, des lacs pittoresques. Et, du moins dans un avenir prévisible, un rare aperçu sud-américain de la faune africaine.