Les Chemises rouges, nommées pour leurs uniformes distinctifs, étaient les cavaliers qui accompagnaient Wade Hampton III et d’autres candidats démocrates lors de leur tournée en Caroline du Sud lors des élections tumultueuses de 1876. Ils ont exécuté une stratégie démocratique appelée par euphémisme « force sans violence » pour vaincre les républicains beaucoup plus nombreux et rétablir ainsi la suprématie blanche en Caroline du Sud.
Les Chemises rouges étaient simplement une version plus organisée des « clubs de tir à la carabine » ou « clubs de sabre » qui avaient proliféré en Caroline du Sud après la dissolution du Ku Klux Klan par les forces fédérales en 1871. Ces clubs, de nature apparemment sociale, étaient en fait des forces paramilitaires locales fidèles au Parti démocrate. Composés de centaines de clubs de fusiliers totalisant quinze mille hommes ou plus, les Chemises rouges étaient beaucoup plus nombreuses que le détachement de troupes américaines dans l’État à cette époque. Les mémoires d’anciens Chemises rouges indiquent que l’uniforme était à l’origine une moquerie de la pratique républicaine consistant à « agiter la chemise sanglante », un terme d’argot désignant les efforts visant à susciter des passions sectaires parmi les électeurs. Compte tenu de leur objectif d’assurer l’autonomie, les Chemises rouges peuvent également avoir été une référence à l’organisation nationaliste italienne de Garibaldi de ce nom.
Organisés en brigades des Chemises rouges, ils intimident et attaquent parfois les républicains pendant la campagne de 1876. « La force sans violence » était un slogan, pas une politique contraignante, et les groupes de chemises rouges utilisaient parfois la violence meurtrière. Le pire exemple fut l’émeute d’Ellenton, au cours de laquelle les chemises rouges d’Edgefield tuèrent trente miliciens noirs et un sénateur d’État, dont beaucoup de sang-froid. Des chemises rouges partout dans l’État ont bourré les urnes et commis d’autres fraudes pour assurer l’élection de Hampton. Dans la mythologie traditionnelle de la Reconstruction, ces aspects peu recommandables de la campagne ont été oubliés et les Chemises rouges – Hampton en premier – sont devenues les nobles sauveurs de l’État. Les rédacteurs du journal d’État ont commenté en 1905: « Wade Hampton et les hommes qui portaient des chemises rouges dans la grande lumière du jour et les femmes qui les ont bénis ont racheté la Caroline du Sud de la domination des Noirs. »Bien qu’ils soient majoritairement blancs et attachés à la suprématie blanche, les Chemises rouges comptaient certains Afro-Américains dans leur nombre. Ces démocrates noirs ont souvent conservé le droit de vote après que la plupart des Afro-Américains ont été exclus.
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