Un camp d’été du YMCA est un endroit étrange où se trouver à 8h30 par un froid matin d’automne.
Les bâtiments peints en bleu sont déserts maintenant que l’été est passé; la plupart des bâtiments sont enfermés avec d’énormes cadenas métalliques. Les vieilles charnières hurlent à chaque coup de vent qui les attrape.
Lorsque le premier VUS traverse le terrain, le gravier se déplace et craque. Sept autres voitures suivent et se garent près d’une salle de sport abandonnée. Alors que les portes de la voiture s’ouvrent, un berger allemand après l’autre saute au sol et le bruit commence. Des aboiements profonds remplissent l’air.
Ce sont les chiens de l’unité K-9 de Sauvetage et de récupération du New Jersey.
Deux des 11 canines sont des chiens cadavres. Également connus sous le nom de chiens de détection de restes humains, ils ont été formés pour sentir la mort.
Plus précisément, les chiens sont entraînés à sentir la décomposition, ce qui signifie qu’ils peuvent localiser les parties du corps, les tissus, le sang et les os. Ils peuvent également détecter les odeurs de résidus, ce qui signifie qu’ils peuvent dire si un corps a été dans un endroit, même s’il n’y est plus.
En octobre 2013, un jury de l’Illinois a reconnu Aurelio Montano, 58 ans, coupable du meurtre au premier degré de sa femme, malgré l’absence de corps, en partie à cause des preuves fournies par des chiens cadavres qui ont détecté l’odeur de restes humains sur un tapis.
Le nombre exact de chiens cadavres est difficile à trouver, mais Marcia Koenig, l’une des membres fondatrices de l’American Rescue Dog Association, estime que les États-Unis comptent plus de 500 équipes de recherche canine dirigées par des bénévoles, bien qu’il n’existe aucun chiffre pour les chiens cadavres appartenant aux forces de l’ordre.
Pour ces chiens, trouver un corps n’est pas une capacité innée mais le résultat d’un entraînement intensif et dévoué jumelé à leurs capacités naturelles et instinctives: endurance élevée, concentration, obéissance et, plus précisément, la prouesse de leur nez.
La plupart des canines mettent entre 18 mois et deux ans pour devenir des chiens cadavres à part entière. Alors que la majorité sont des retrievers du Labrador ou des bergers allemands, pour la plupart des maîtres-chiens, la race de chien est beaucoup moins importante que de trouver un chien qui a une bonne conduite de chasse, des nerfs solides et de la confiance.
L’odorat d’un chien est estimé entre 100 et 1 000 fois supérieur à celui d’un humain, selon la race. Mais malgré leur nez redoutable, ces chiens ont encore besoin d’aide, de direction et de formation pour atteindre leur plein potentiel.
Le Penn Vet Working Dog Center fait exactement cela. Fondé en 2007 et faisant partie de l’Université de Pennsylvanie, le centre de formation et le programme de recherche sont dédiés à aider à faire progresser le succès des chiens de travail.
Les canins travaillent huit heures par jour, du lundi au vendredi. Lorsque les chiots ont environ huit semaines, ils commencent à apprendre le large éventail de compétences nécessaires à la réussite d’un chien de travail. Le jour de la remise des diplômes arrive lorsque les chiots ont environ un an et demi, à quel moment un majeur est choisi pour chaque chien, et ils sont vendus entre 6 000 $ et 10 000 $.
Les diplômés du centre ont travaillé dans divers domaines, notamment la détection de stupéfiants, la recherche et le sauvetage en milieu urbain, la détection d’explosifs et la détection du diabète.
La pièce principale du centre est en partie un centre de formation, en partie un bureau. Les quelques bureaux sont plus nombreux que le parcours d’obstacles de la taille d’un chien. Les échelles et les poutres d’équilibre sillonnent la pièce, et les rampes et les passerelles varient en matière et en texture: métal, bois et ce qui ressemble à du papier de verre. Des boîtes de conserve pendent des cordes et des tunnels de tubes en plastique jaune vif, le type dans lequel les enfants jouent, serpente autour de l’endroit.
L’idée de la configuration est d’habituer les chiots à la variété de bruits, de textures et de surfaces auxquels ils seront confrontés au travail.
« Ces chiens sauvent littéralement des vies, il est donc important qu’ils soient correctement entraînés », a expliqué Judi Berke, l’une des coordinatrices bénévoles du centre.
Les notes sur les tableaux blancs sur les murs énumèrent les chiens et leur maîtrise des compétences de base cruciales: obéissance, agilité, recherche, direction et contrôle.
Toutes les quelques minutes, le bruit des sirènes hurlantes noie les aboiements. « Il ne se passe rien de mal », promet Patrica Kaynaroglu, l’une des responsables de la formation du centre. Son but est de familiariser les chiens avec les bruits qu’ils rencontreront dans l’exercice de leurs fonctions.
À l’extérieur, de l’autre côté du parking, se trouve un laboratoire DuPont abandonné de 240 000 pieds carrés qui est utilisé exclusivement comme terrain d’entraînement pour les étudiants canins du Penn Vet.
À l’intérieur, un exercice morbide se déroule: l’entraînement au parfum de cadavre.
En traversant les lourdes portes doubles, l’odeur est écrasante.
À l’étage, Don, 15 mois, s’entraîne avec son nouveau partenaire, l’officier Paul Bryant du département de police de Philadelphie. Don, un berger allemand énergique, et Bryant forment une équipe depuis six semaines, et ils apprennent encore à se connaître.
Sur la commande « Trouver Fred » Don est désactivé.
« Trouver Fred » est une expression inventée par Bryant. « Avec cadavre, la famille ou le public est toujours là », a déclaré Bryant. « Donc, pour être plus sensible, je suis venu avec « Trouver Fred. Je pensais que c’était un peu plus sensible que de trouver le mort. » »
Pour un débutant, Don est assez bon pour trouver Fred. Il court, glisse et glisse sur les sols stratifiés et se précipite dans l’une des pièces vides où le matériel d’entraînement est caché.
Dans une autre pièce, l’odeur est si accablante que Don ne sait pas par où commencer. Il se tient au milieu de la pièce et regarde Bryant pour obtenir des conseils, mais il ne peut donner aucun indice. Au lieu de cela, il promène Don pas à pas dans la pièce; ils vérifient la fontaine d’eau cassée et le long des murs. Après quelques minutes à récurer la pièce, Don est sous un bureau et aboie sur un panneau mural. Il y a un placenta caché derrière.
Selon Bryant, le service de police de Philadelphie utilise ses chiens cadavres au besoin. Bien que la quantité de travail pour eux varie, certaines années ont jusqu’à 20 légendes pour les équipes de chiens cadavres. Bryant a expliqué que les fouilles sont beaucoup plus efficaces lorsque l’on utilise un chien cadavre; elles permettent à la police de couvrir une plus grande zone à un rythme plus rapide que les fouilles effectuées par des policiers seuls, tout en libérant de la main-d’œuvre.
« La raison pour laquelle j’ai choisi cadaver était pour la fermeture des familles », a déclaré Bryant. » Pour moi et mes partenaires, tout est une question de fermeture. »
De retour au New Jersey, l’équipe est un groupe dirigé par des civils et dirigé par Donna Hreniuk, qui a plus de 25 ans d’expérience en tant que maître-chien. Son chien est Sabre, un énorme berger allemand noir et bronzé de neuf ans, et il est très bon dans son travail.
« J’adore travailler avec les chiens, en particulier dans le travail de détection », a déclaré Hreniuk. » L’une de mes premières recherches portait sur la noyade d’un jeune homme. Sa mère et sa sœur étaient au bord du lac à nous regarder désespérément travailler avec les chiens et j’entendais dire: « Je veux juste un corps à enterrer. » »
Le moment a été déterminant pour Hreniuk qui, faisant écho aux sentiments de Bryant, s’est rendu compte que la meilleure chose qu’elle pouvait faire pour la famille d’une victime était de fournir ce genre de fermeture.
Une autre recherche qui colle dans l’esprit de Hreniuk était à Slate Hill, New York. Le chien d’un fermier a amené le corps d’un bébé dans son jardin. L’agriculteur l’a signalé à la police de l’État et Hreniuk et son chien ont été invités à rechercher plus de preuves. « On nous a dit qu’il manquait un pied au corps, alors j’ai imaginé que c’était ce que nous cherchions.
« C’était une journée froide en février, et il neigeait assez fort. Je terminais ma zone de recherche près d’une décharge qui se trouvait sur la propriété agricole. Mon chien, Remy, a montré de l’intérêt pour une région et a finalement repéré la source et a sorti de la neige un sac en plastique transparent contenant du sang « , a déclaré Hreniuk. Elle a appelé par radio la police qui attendait dans la ferme. Pendant ce temps, Remy a continué à travailler dans la neige et a trouvé un type de matériau à motifs avec du sang dessus. » Comme c’était une preuve, je n’y ai pas touché. Le sang a été confirmé comme étant humain sur les lieux. »
Maintenant, en ce samedi matin froid, le camp d’été abandonné est le terrain d’entraînement de Sabre et du reste de l’équipe. Pour que ces chiens puissent localiser tous les types et âges de restes humains, il est impératif que les maîtres utilisent un assortiment d’aides à la formation pour exposer les chiens à autant de types et de stades de décomposition que possible. Ces aides comprennent souvent des os humains, du sang, des tissus, de la gaze usagée, du matériel de liposuccion et même des dents.
La porte de la salle à manger manque de son cadenas et sert de cachette parfaite pour un conteneur Tupperware innocent. À l’intérieur se trouve un fémur. Une fois l’os caché dans une armoire d’angle, la porte est fermée, le bâtiment est libéré et Sabre est laissé sortir de sa caisse de retenue pour commencer ses recherches.
Sabre se déplace délibérément dans la bonne direction presque immédiatement, puis se précipite d’avant en arrière entre les huttes du camp en essayant d’attraper l’odeur la plus forte du conteneur de Tupperware caché. Lorsque Sabre atteint le bâtiment de la salle à manger, il tisse le chemin avec le nez au sol et les oreilles piquées, et se gratte à la porte. Hreniuk n’intervient que pour ouvrir la porte et il continue ses recherches.
Il vérifie une fois l’armoire puis revient pour un deuxième reniflement ; il s’arrête et regarde Hreniuk qui ne donne rien. Les spectateurs humains restent consciencieusement silencieux pour éviter de donner des indices par inadvertance.
Il gratte la porte du placard et aboie à Hreniuk une fois, deux fois, trois fois. Ses aboiements sont son indication entraînée, faisant savoir à Hreniuk qu’il a trouvé ce qu’il cherchait.
Sabre est un ancien pro. Sa récompense ? Une balle de tennis.
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