Le sel iodé est si courant aux États-Unis aujourd’hui que vous n’avez peut-être jamais réfléchi à l’additif. Mais de nouvelles recherches révèlent que l’iode humble a joué un rôle important dans les améliorations cognitives observées dans la population américaine au 20e siècle.
L’iode est un micronutriment essentiel dans l’alimentation humaine — c’est—à-dire quelque chose que notre corps ne peut pas synthétiser et que nous devons compter sur la nourriture pour obtenir – et il est ajouté au sel (sous forme d’iodure de potassium) depuis 1924. À l’origine, l’iodation a été adoptée pour réduire l’incidence du goitre, un élargissement de la glande thyroïde. Mais la recherche depuis lors a révélé que l’iode joue également un rôle crucial dans le développement du cerveau, en particulier pendant la gestation.
La carence en iode est aujourd’hui la principale cause de retard mental évitable dans le monde. On estime que près d’un tiers de la population mondiale a un régime alimentaire avec trop peu d’iode, et le problème ne se limite pas aux pays en développement — peut-être un cinquième de ces cas se trouvent en Europe (pdf), où le sel iodé n’est toujours pas la norme.
Expérience naturelle de l’iode
Dans ce contexte, un groupe d’économistes a donc vu une expérience naturelle: comparer l’intelligence des enfants nés juste avant 1924 — année du début de l’iodation — et de ceux nés juste après. James Freyer, David Weil et Dimitra Politi ont utilisé des données militaires du début des années 1900 et des années 1920, lorsque la Seconde Guerre mondiale a poussé des millions d’hommes et de femmes à s’enrôler.
Les recrues ont toutes passé un test d’intelligence standardisé dans le cadre de leur enrôlement. Les chercheurs n’avaient pas accès aux résultats des tests eux-mêmes, mais ils avaient un substitut intelligent: les recrues les plus intelligentes ont été affectées aux Forces aériennes tandis que les moins brillantes sont allées aux Forces terrestres. Cela a permis aux chercheurs de déduire les résultats des tests en fonction de la branche pour laquelle une recrue a été sélectionnée.
Les données de renseignement ont été associées à la date de naissance et à la ville natale, car les niveaux d’iode dans le sol et l’eau varient considérablement d’un endroit à l’autre. Pour estimer quelles régions étaient naturellement riches en iode et lesquelles étaient faibles, les chercheurs se sont référés aux statistiques nationales collectées après la Première Guerre mondiale sur la prévalence du goitre.
Au total, les chercheurs disposaient de données suffisantes sur environ 2 millions de recrues masculines nées entre 1921 et 1927.
Améliorations marquées
Les économistes ont constaté que dans les zones à faible teneur en iode – le quart inférieur de la population étudiée — l’introduction de sel iodé avait des effets marqués. Les hommes de ces régions nés en 1924 ou plus tard étaient beaucoup plus susceptibles d’entrer dans l’Armée de l’air et avaient un QI moyen supérieur de 15 points à celui de leurs prédécesseurs.
À l’échelle nationale, cela équivaut en moyenne à un 3.augmentation de 5 points du QI en raison de l’iodation, rapportent les chercheurs dans un document pour le Bureau national de la Recherche économique.
L’initiative n’était pas sans inconvénients— une supplémentation soudaine en iode chez les personnes déficientes peut entraîner des décès liés à la thyroïde. Les chercheurs estiment que 10 000 décès dans les décennies qui ont suivi 1924 ont été causés par l’iodation du sel.
Mais du côté positif, la carence en iode et ses symptômes ont été vaincus presque du jour au lendemain. Et les bienfaits mentaux de l’iode peuvent même aider à expliquer l’effet Flynn, qui observe que le QI a augmenté d’environ 3 points par décennie dans les pays développés tout au long du 20e siècle. On a pensé que l’amélioration de la santé et de la nutrition était le moteur de l’effet Flynn. Maintenant, il semble que l’iode à lui seul ait été responsable d’environ une décennie de cette ascension remarquable. Raison de plus, donc, pour que le reste du monde emboîte le pas et relègue la carence en iode dans les livres d’histoire.