Depuis le port espagnol de Palos, l’explorateur italien Christophe Colomb prend les commandes de trois navires – le Santa Maria, le Pinta et le Nina — pour un voyage à la recherche d’une route maritime occidentale vers la Chine, l’Inde et les légendaires îles d’or et d’épices d’Asie.
Le 12 octobre, l’expédition aperçut une terre, probablement l’île Watling aux Bahamas, et se rendit à terre le même jour, la revendiquant pour l’Espagne. Plus tard ce mois-là, Colomb aperçut Cuba, qu’il pensait être la Chine continentale, et en décembre, l’expédition débarqua sur Hispaniola, que Colomb pensait être le Japon. Il y établit une petite colonie avec 39 de ses hommes. L’explorateur retourna en Espagne avec de l’or, des épices et des captifs « indiens » en mars 1493 et fut reçu avec les plus grands honneurs par la cour espagnole. Il a été le premier Européen à explorer les Amériques depuis que les Vikings ont établi des colonies au Groenland et à Terre-Neuve au 10e siècle.
Au cours de sa vie, Christophe Colomb a mené un total de quatre expéditions dans le Nouveau Monde, découvrant diverses îles des Caraïbes, le golfe du Mexique et le continent sud—américain et central, mais n’a jamais atteint son objectif initial – une route océanique occidentale vers les grandes villes d’Asie. Christophe Colomb mourut en Espagne en 1506 sans se rendre compte de la grande portée de ce qu’il avait accompli: Il avait découvert pour l’Europe le Nouveau Monde, dont les richesses au cours du siècle suivant contribueraient à faire de l’Espagne la nation la plus riche et la plus puissante de la terre.
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