Combien de mots font une phrase ?

Février 2016

Earnsy Liu, membre de TechCommNZ et étudiante de GDID, recherche des preuves (pas seulement des opinions) pour vous aider à gérer les énigmes quotidiennes auxquelles nous sommes confrontés dans notre profession. Si vous avez une question à poser à Earnsy, veuillez envoyer un e-mail à notre coordinateur des communications.

Combien de mots devrions-nous avoir dans une phrase? Une directive commune en anglais clair indique une moyenne de 15 à 20 mots (Cutts, 2009; Campagne en anglais clair, 2015; Association internationale pour la langue claire, 2015). Ces phrases sont plus claires, moins intimidantes et plus faciles à scanner (Cutts, 2009; Vincent, 2014).

Existe-t-il des preuves actuelles que la ligne directrice de 15 à 20 mots s’applique? Pourquoi la longueur de la phrase est-elle importante de toute façon, et à quel point est-elle importante? Faut-il compter des mots ou des morceaux d’informations? Et comment pouvons-nous gérer la durée de la peine?

La ligne directrice de 15 à 20 mots s’applique-t-elle ?

Il ne semble y avoir eu qu’une seule étude au cours des dix dernières années sur la durée de la peine. Malgré plusieurs références à l’article, je n’ai pas pu le localiser, alors voici les nouvelles d’occasion. Selon Wylie (2009), une étude de l’American Press Institute (API) a révélé que les lecteurs comprenaient mieux lorsque les phrases étaient plus courtes:

• 100 pourcentage de l’information lorsque les phrases étaient en moyenne de 8 mots ou moins
• plus de 90 % de l’information lorsque les phrases étaient en moyenne de 14 mots
• moins de 10 % de l’information lorsque les phrases étaient en moyenne de 43 mots.

Cela suggère que la ligne directrice de 15 à 20 mots devrait être maintenue ou abaissée à 14.

Avoir des recherches récentes est important parce que les choses changent:

Lorsque j’ai contacté API pour essayer d’accéder à leurs recherches, le correspondant a mentionné l’importance des preuves récentes (communication personnelle, décembre 12, 2015):

… une vieille étude sur la façon dont les gens lisent les phrases dans les journaux imprimés n’a peut-être plus beaucoup de sens réel sur la façon dont les gens lisent aujourd’hui sur différents appareils et écrans, et avec l’évolution globale des styles de textos et de communication.

Criquet. Je posais des questions sur une étude entre 2006 et 2009. Si c’est vieux – et peut–être plus valide – alors nous avons des problèmes, car il n’y a aucune preuve évidente. Ou peut-être que la ligne directrice est suffisamment acceptée pour que les chercheurs ne ressentent pas le besoin de revenir sur le sujet (C. Staudt, communication personnelle, 19 janvier 2016).

Il existe actuellement des recherches sur la lisibilité (par exemple, sur les formulaires de consentement des patients et les formulaires de confidentialité en ligne), mais la lisibilité dépasse la longueur de la phrase. Les mesures de lisibilité examinent également d’autres variables, généralement le nombre de syllabes (par exemple, Facilité de lecture de Flesch, Indice de BROUILLARD de Gunning, SMOG). Il y a aussi de l’information sur la littératie, mais c’est encore différent, couvrant souvent la lecture et l’écriture en milieu de travail, ou la littératie en matière de santé ou de finances.

Pourquoi la longueur de la phrase est-elle importante?

Examiner la longueur des phrases existantes ne fait que nous dire ce qui a été écrit. La longueur des phrases est-elle vraiment importante pour les lecteurs? Rudolf Flesch (s.d.), le créateur de la mesure de facilité de lecture Flesch, a expliqué pourquoi les longues phrases sont plus difficiles:

• Il y a plus à retenir. En lisant, les lecteurs digèrent la phrase au fur et à mesure, jusqu’à ce qu’ils ont lu. Ce n’est qu’une fois la phrase terminée qu’ils la digèrent dans son ensemble. Des phrases plus longues signifient donc qu’il faut s’en souvenir davantage en cours de route.
• Les phrases plus longues sont grammaticalement plus complexes.

L’experte en communication technique Cindy Staudt a fait écho à son deuxième point:  » you vous ne pouvez pas écrire une phrase longue, sinueuse et lourde de phrases prépositionnelles si vous vous souciez du nombre de mots que vous utilisez » (communication personnelle, 19 janvier 2016).

Martin Cutts, champion d’anglais ordinaire, recommande d’écrire pour les enfants de 13 ans (2009), ce qui équivaut à un score de facilité de lecture Flesch de 60 à 70. Le tableau ci-dessous montre que lorsque Flesch a lié le contenu éditorial de magazines populaires à son Score de facilité de lecture, les articles ayant obtenu une note de 60 à 70 comportaient environ 17 mots par phrase. Cela correspond à la ligne directrice de 15 à 20 mots.

Juste pour être clair: le tableau montre ses conclusions. Il ne recommande pas que les revues académiques s’efforcent d’obtenir des scores de 30 à 50, ou que les articles scientifiques contiennent 30 mots par phrase.

Quelle est la force du lien?

Pour découvrir ce qui rend les livres lisibles, William Gray et Bernice Leary ont testé la compréhension chez 800 adultes, en utilisant 48 passages de 100 mots chacun. L’une de leurs conclusions était une corrélation de -0,52 entre la longueur des phrases et la difficulté de lecture (dans DuBay, 2004), ce qui signifie que les phrases plus longues sont plus difficiles à lire. Pas de surprises là-bas.

Mais la taille de la corrélation me dérange. Après tout, une corrélation de 1 montre que deux variables sont parfaitement et positivement liées l’une à l’autre: l’une monte, l’autre monte. D’autre part, une corrélation négative de -1 montre qu’ils sont parfaitement liés aussi, mais de manière opposée: l’un monte, l’autre descend. Et une corrélation 0 ne montre aucune relation.

Une corrélation de -0,52 – à mi-chemin entre une corrélation négative parfaite (-1) et aucune corrélation (0) – ne signifie-t-elle pas que la relation est au mieux modérée? Si oui, insistons-nous trop sur la longueur de la phrase? Notez cependant que l’étude a été publiée en 1935 (il y a toute une vie!), alors qui sait quelle est la corrélation maintenant?

Faut-il compter les mots ou les morceaux?

Geoffrey Marnell (2014) a proposé de mesurer la longueur de la phrase en morceaux d’informations (unités de signification) plutôt qu’en mots, arguant que nous ne pouvons nous souvenir que de tant d’informations. Il décrit une brève expérience qu’il mène dans ses cours. Il fait également référence à des recherches démontrant que la plupart des gens se souviennent de quatre à sept morceaux d’information à court terme.

Sa proposition me plaît, mais j’ai des réserves. Premièrement, à part ses expériences, il ne semble pas y avoir de recherche reliant des morceaux d’information à la longueur de la phrase. Deuxièmement, à quel point serait-il facile et pratique de compter des morceaux au lieu de mots? Comprendrons-nous tous et compterons-nous des morceaux de la même manière? Nous ne comptons même pas les mots de la même manière: différents outils de comptage de mots donnent des résultats différents.

Judy Knighton (2015) a répondu à la proposition de Marnell en défendant vigoureusement la recherche sur la durée de la peine. Mais elle fait référence à la lisibilité, qui, comme elle le souligne, examine plus de variables que la longueur de la phrase. Est-ce qu’ils brouillent l’image? Mais elle a raison qu’il y a beaucoup de recherches. Ce qui manque, ce sont des recherches récentes.

Comment gérer la longueur des phrases ?

Quel que soit le nombre précis de mots à viser – 14 ou 15-20 – et que nous comptons des mots ou des morceaux, ces techniques peuvent aider à gérer la longueur moyenne des phrases:

• Écrivez en anglais clair. Minimiser l’utilisation de la voix passive et les nominalisations. Par exemple, optez pour « nous avons décidé » au lieu de « une décision a été prise ».
• Soyez concis. Par exemple, choisissez « pendant » sur » pour la durée de « , et « parce que  » sur » compte tenu du fait que « . Des mots de remplissage de fossé comme « Nous sommes heureux de vous informer » qui n’ajoutent pas de valeur.
• Raccourcissez les longues phrases. Diviser les phrases et utiliser des mots de connexion comme « cependant », « mais », « donc », « aussi », « encore », « plus loin » ou « et » (Cutts, 2009; Moore, 2012). Utilisez des deux-points ou similaire (Moore, 2012).
• Évitez de commencer des phrases par des qualificatifs comme « bien », « parce que » ou « depuis » (Moore, 2012).
• Utilisez une liste (Cutts, 2009).
• Gardez un œil sur la longueur maximale de la phrase. Utilisez l’une de ces recommandations comme guide:
  • Cutts (2009) – pas de maximum, mais ne dépassez pas 40 mots régulièrement
  • GOV.UK (Vincent, 2014) – 25 mots
  • Réseau en langage clair (2015) – 30-35 mots
• Variez la longueur des phrases (Carroll, 2013). Newell (2014) élabore:

Les phrases longues fonctionnent mieux lorsque l’intérêt de votre lecteur est piqué, car ces phrases ont l’avantage de la fluidité mais nécessitent plus de concentration de la part du lecteur. Pendant ce temps, les phrases courtes attirent l’attention de votre lecteur … mais trop de phrases courtes consécutives sont discordantes. Le mélange de ces deux types de phrases permet à votre public de rester engagé tout au long du paragraphe. . . . assurez-vous que chaque phrase est d’une longueur appropriée à l’idée qu’elle exprime.

• Utilisez un outil de comptage de mots, tel que:
  • Fonction de statistiques de lisibilité de Word. Activer les statistiques de lisibilité (Options ? Épreuvage ? Afficher les statistiques de lisibilité) pour voir le nombre moyen de mots par phrase, bien que cela ne soit affiché qu’après une vérification orthographique.
  • Comte Wordsworth. Il offre des dizaines de mesures sur plusieurs écrans, bien que trouver celle que vous recherchez soit un défi.
  • Compteur de mots. Cela montre les bases comme le nombre de mots et de phrases, ainsi que les mots par phrase (vous devez le spécifier sous options).

  Les outils donnent des résultats différents, peut-être en raison de différentes façons de compter, alors tenez-vous-en à un.

Enfin, rappelez-vous que la ligne directrice concerne la longueur moyenne; ce n’est pas une cible pour chaque phrase.

Remerciements

Un grand merci à Emma Harding pour ses précieux commentaires.

Carroll, K. (1er mai 2013). Variez la longueur de votre phrase pour rendre votre écriture plus intéressante. Extrait le 28 novembre 2015 du site Content Advantage: http://ken-carroll.com/2013/05/01/vary-your-sentence-length-to-make-your-writing-more-interesting/

(2009). Guide d’Oxford sur l’anglais ordinaire (3e éd.). New York, NY : Oxford University Press.

DuBay, W. H. (2004). Les principes de lisibilité. Extrait le 23 novembre 2015 de http://www.impact-information.com/impactinfo/readability02.pdf

Flesch, R. (s.d.). Comment écrire un anglais simple. Récupéré le 19 novembre 2015 sur le site Web de l’Université de Canterbury: http://www.mang.canterbury.ac.nz/writing_guide/writing/flesch.shtml

Knighton, J. (2015, février). En louant la rigueur scientifique dans des directives simples en anglais. Communicateur du Sud (34), 11-12. Extrait de https://www.tcanz.org.nz/Category?Action=View&Category_id=452

Marnell, G. (2014, octobre). La longueur compte-t-elle? Communicateur du Sud (33), 9-10. Extrait de https://www.tcanz.org.nz/Category?Action=View&Category_id=431

Moore, A. (22 décembre 2011). La longue phrase: Un mauvais service à la science à l’ère d’Internet. Récupéré le 23 novembre 2015 sur le site Web de Wiley: http://exchanges.wiley.com/blog/2011/12/22/the-long-sentence-a-disservice-to-science-in-the-internet-age/

(2014). Astuce d’édition: Longueur de phrase. Récupéré le 19 novembre 2015 sur le site Web d’American Journal Experts: https://www.aje.com/en/author-resources/articles/editing-tip-sentence-length

Campagne en anglais simple (2015). Comment écrire en anglais simple. Extrait le 28 novembre 2015 de http://www.plainenglish.co.uk/how-to-write-in-plain-english.html

Plain Language Association InterNational (2015). Qu’est-ce qu’un langage simple ? Extrait le 28 novembre 2015 de http://plainlanguagenetwork.org/plain-language/what-is-plain-language/

Vincent, S. (2014). Longueur de phrase: Pourquoi 25 mots est notre limite. Récupéré le 19 novembre 2015. de GOV.UK site web: https://insidegovuk.blog.gov.uk/2014/08/04/sentence-length-why-25-words-is-our-limit/

Wylie, A. (14 janvier 2009). Comment rendre votre copie plus lisible: Raccourcissez les phrases. Récupéré le 19 novembre 2015 de http://comprehension.prsa.org/?p=217