Les orangs-outans (Pongo) sont des grands singes à poil hirsute originaires d’Indonésie et de Bornéo. Considérablement plus petits que certains de leurs cousins singes — dont la taille varie de 100 à 220 livres, contre 400 livres pour les gorilles mâles adultes – ces primates se trouvent dans les forêts tropicales humides de leurs terres natales. En fait, leur nom signifie « personne de la forêt » en malais — orang pour personne, hutan pour forêt, selon la Fondation internationale des Orangs-outans (OFI).
Mais comme les espèces animales partout, y compris toutes les espèces de tigres, les orangs-outans sont en difficulté: sensibles à la perte d’habitat, au braconnage et aux multiples aléas du changement climatique. Combien en reste-t-il et quelles mesures prenons-nous pour les protéger ? Jetons un coup d’œil.
Diminution des populations
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime qu’il y avait 230 000 orangs-outans à l’état sauvage il y a un siècle. Aujourd’hui, ce nombre a diminué de plus de moitié. Ce n’est pas un hasard: comme le rapporte l’OFI, ils ont perdu 97% de leur habitat depuis 1903. « Les activités et le développement humains, tels que l’exploitation forestière, la conversion de la forêt en plantations d’huile de palme, l’exploitation minière et l’expansion urbaine, sont les principaux contributeurs à la perte de l’habitat des orangs-outans », selon l’OFI.
Espèces en péril
Jusqu’à récemment, seules deux espèces d’orangs-outans étaient connues. Il y a l’orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus), qui, comme son nom l’indique, est originaire de Bornéo. Avec 104 700 individus laissés à l’état sauvage, il est répertorié comme en voie de disparition. Et il y a l’orang-outan de Sumatra (Pongo abelii), son habitat maintenant limité à la partie nord de cette île indonésienne. Avec seulement 7 500 individus restants, il est répertorié comme en danger critique d’extinction.
Espèce surprise
En 2017, des chercheurs ont fait une découverte surprenante : Il y avait en fait une troisième espèce d’orang-outan vivant dans le nord de Sumatra, l’orang-outan Tapanuli (Pongo tapanuliensis). Il « ressemble beaucoup à ses cousins de Bornéo et de Sumatra, mais les observateurs proches peuvent remarquer qu’il a une tête plus petite, une fourrure légèrement frisottée de couleur cannelle et une « moustache proéminente » », a rapporté USA Today. Avec seulement 800 individus existants, ce n’est pas seulement en danger critique d’extinction; c’est aussi le plus rare des grands singes.
Un peu comme nous
Malgré ce que les chercheurs pensaient depuis des générations, ce pourraient être les orangs—outans, et non les chimpanzés, qui sont les parents vivants les plus proches des humains, rapporte National Geographic, partageant avec nous au moins 28 caractéristiques physiques uniques, contre seulement deux avec les chimpanzés et sept avec les gorilles – des traits physiques dans nos dents, notre cerveau, nos glandes mammaires et nos cheveux. Nous partageons également la génétique avec les orangs—outans – une similitude génétique de 96,4%, rapporte le WWF.
L’importance des forêts
« Les orangs-outans sont le plus grand mammifère arboricole, passant la plupart de leur temps dans les arbres », selon le WWF. Ils nichent dans les arbres où ils dorment la nuit, et le jour mènent des existences quelque peu solitaires. Ils dépendent également des fruits d’une variété d’arbres pour leur subsistance — figues, mangoustanes et litchis. Ainsi, une perte de leurs habitats forestiers est également une perte des composants de base de leur alimentation. Et, en tant que grands distributeurs de semences eux-mêmes, la perte des orangs-outans menace également l’existence des forêts qu’ils habitent.
Autres menaces
Ce n’est pas seulement la perte d’habitat qui entraîne rapidement les orangs-outans vers l’extinction. Rapporte le WWF, « Les orangs-outans sont une cible facile pour les chasseurs car ce sont des cibles grandes et lentes. Ils sont tués pour se nourrir ou en représailles lorsqu’ils se déplacent dans des zones agricoles et détruisent les cultures. Les femelles sont chassées le plus souvent. Lorsqu’ils sont capturés avec leur progéniture, les jeunes sont souvent gardés comme animaux de compagnie. Pour chaque orang-outan atteignant Taiwan, jusqu’à trois à cinq animaux supplémentaires meurent dans le processus. »En fait, le braconnage est un facteur majeur de la mise en danger de nombreux animaux de notre monde.
Qui aide, et comment
Une loi taïwanaise a réduit l’importation d’orangs-outans, bien que le WWF maintienne que le commerce des animaux de compagnie reste une menace en Indonésie. Le TRAFIC du réseau de surveillance du commerce des espèces sauvages sauve les orangs-outans capturés et aide à faire respecter les restrictions commerciales, tout comme l’Unité d’intervention en cas de conflit entre les Orangs-outans humains à Sumatra. Le WWF travaille sur le terrain pour « sécuriser des zones protégées bien gérées et des paysages forestiers plus larges pour relier les sous-populations d’orangs-outans. »Et la Wildlife Conservation Society essaie d’assurer une exploitation forestière responsable dans les zones où vivent les orangs-outans.
Bonne nouvelle ?
Le fait est que les orangs-outans ont de sérieux problèmes. Leur protection nécessite d’énormes investissements de temps, d’argent, de recherche et de volonté politique pour changer les conditions qui les ont rendus vulnérables. Une petite nouvelle brillante est venue en 2018 lorsqu’une étude publiée par Science Advances a montré des preuves que les orangs-outans sont plus adaptables qu’on ne le pensait. Et dans cette adaptabilité, il peut y avoir un peu d’espoir. Selon l’American Association for the Advancement of Science, « les rangoutans vivent dans des habitats fortement touchés par l’homme, tels que les plantations de palmiers à huile et de forêts…peut ajuster leur comportement pour survivre dans de telles zones, au moins à court terme. »Est-ce suffisant? Il faudra le travail des humains pour le faire. Malheureusement, les orangs-outans ne sont pas le seul animal qui pourrait disparaître de notre vivant.