Nick Vallelonga a grandi dans une famille italienne par excellence dans une communauté soudée du Bronx des années 1960 – ils allaient à l’église, sa mère cuisinait, son père mangeait.
Mais quelque chose le différenciait, lui et son jeune frère, du reste des garçons du quartier: leur père était le meilleur ami d’un prodige du piano noir de renommée mondiale à une époque et dans un lieu où les amitiés interraciales étaient rares. Cette amitié est le sujet du film Green Book, qui arrive dans des salles limitées en novembre. 16 et est coécrit par Vallelonga, Brian Hayes Currie et le réalisateur Peter Farrelly. Green Book est nominé pour cinq Oscars, dont Celui du Meilleur Film, du Meilleur Acteur, du Meilleur Second Rôle, du Meilleur Scénario Original et du Meilleur Montage.
Le père de Vallelonga, Frank Anthony Vallelonga, appelé avec compassion Tony Lip (surnommé pour sa capacité à parler de n’importe quoi), a vraiment rencontré le pianiste Don Shirley (joué par Mahershala Ali, oscarisé au Clair de Lune) à travers son travail de videur à la boîte de nuit Copacabana à New York. Les deux ont vraiment fait un road trip ensemble à travers le sud de Jim Crow pour la tournée de concerts de Shirley en 1962, comme le film chronicles. Lip, qui n’avait lui-même aucune promesse musicale, a été engagé comme chauffeur et protecteur pour Shirley au milieu des dangers posés par un tel voyage pour un homme noir dans le Sud profond.
Et, oui, Tony Lip – joué par Viggo Mortensen – a vraiment mangé 25 hot-dogs en une seule séance.
Selon Vallelonga, tout ce qui est représenté dans le film Green Book s’est passé dans la vraie vie.
« Je voulais que les sentiments viennent de la vérité, parce que l’histoire est tellement incroyable que la vérité suffit », raconte Vallelonga au TIME. « J’ai senti que nous ne pouvions pas inventer une scène dans ce film. »
Compte tenu du contexte historique de l’histoire, Green Book est autant une fenêtre sur les relations raciales des années 1960 qu’un souvenir affectueux de l’amitié de Vallelonga avec Shirley. Certains critiques ont qualifié la vision du racisme du film de « sourde oreille » ou de « pittoresque ». »Dans une scène, par exemple, Lip persuade Shirley d’essayer du poulet frit, que le pianiste prétend détester, et est validé lorsque Shirley le trouve délicieux. Mais le film trouve un écho auprès du public et de la critique — il a remporté le People’s Choice Award au Festival international du film de Toronto et a bénéficié de critiques extrêmement élogieuses.
Pour sa part, Vallelonga dit qu’il n’a pas entrepris de faire un film sur le monde. Il voulait juste montrer le monde à travers les yeux des personnages. « Il s’agit des deux gars dans la voiture. Il s’agit vraiment de leur relation et de ce qu’ils ont vécu pendant cette période horrible de notre histoire « , explique Vallelonga.
Voici comment cette amitié a fait son chemin à l’écran, et ce qui s’est passé dans le demi-siècle qui a suivi les événements du film.
Le Dr Shirley a donné sa bénédiction pour le film, avec une stipulation clé
Tony Lip et Don Shirley sont décédés à moins de cinq mois l’un de l’autre en janvier et avril 2013, respectivement. C’est à la fin des années 1980 que Nick Vallelonga a dit au couple qu’il voulait faire un film basé sur leurs expériences.
Réponse de Shirley: Faites—le – mais « pas avant mon départ », se souvient Vallelonga.
Vallelonga dit qu’il a essayé de raisonner le Dr Shirley, comme il l’appelle toujours affectueusement, expliquant qu’il pouvait sortir n’importe quelle anecdote que Shirley ne voulait pas raconter. Mais Shirley était catégorique.
« Tu devrais mettre tout ce que ton père t’a dit, et tout ce que je t’ai dit », se souvient Vallelonga en disant Shirley. « Vous dites exactement la vérité, mais vous allez attendre que je passe.' »
Vallelonga a peaufiné tous les détails du voyage de son père et de Shirley dans le Sud, surveillant chaque lettre que Tony avait écrite à sa femme, Dolores (qui, comme le montre le film, étaient vraiment co-écrites par Shirley) — s’assurant qu’il avait l’histoire juste pour chaque fois que le moment était venu de l’écrire.
Shirley était « sur son propre genre d’île »
Bien que Vallelonga dise qu’il ne sait pas pourquoi Shirley voulait qu’il attende, le public pourrait deviner, comme Vallelonga le fait, que la sexualité de Shirley a joué un rôle. « Je pense que c’est la raison pour laquelle il voulait que j’attende — il ne me l’a pas dit, mais c’est ce que je suppose », dit-il.
Dans une scène du film, Vallelonga vient à la rescousse de Shirley, qui a été menottée à la douche d’un YMCA après qu’un policier l’a surpris en train de coucher avec un autre homme.
« Il n’est jamais sorti qu’il était gay. On n’en a jamais parlé « , explique Vallelonga, qui n’a jamais entendu d’histoires sur le sujet au-delà de celle du YMCA. Mais quand même, Shirley était attachée à toute la vérité de son histoire et de celle de son ami lorsque le moment est venu de la raconter.
Vallelonga postule que Shirley s’est tenu isolé, comme le montre Green Book, parce que son propre génie était trop à supporter.
« Je pense qu’il était sur son propre genre d’île. Ce n’est pas une dramatisation dans le film: il était tout seul « , explique Vallelonga, ajoutant que Shirley ne voulait même pas que sa propre famille soit consultée pour le film.
Cette solitude — et, peut—être, cette dépression – est ce qui a contribué à la forte consommation d’alcool de Shirley, consommant presque une bouteille entière de scotch par jour pendant la tournée de concerts. (Vallelonga précise que son père n’a jamais utilisé le mot « alcoolique » pour décrire Shirley.)
» Il avait beaucoup sur son cerveau, il avait beaucoup sur son esprit, il avait beaucoup sur son âme « , se souvient Vallelonga.
Tony Lip est sorti du road trip un homme changé
Green Book ne se retient pas de dépeindre Lip comme raciste, à la fois avant de se lancer dans le road trip, et pendant la première partie des voyages du couple. Il fait référence aux Noirs utilisant des insultes raciales et jette les verres que les militaires noirs buvaient lorsqu’ils travaillaient chez lui. Il fait souvent des hypothèses sur Shirley — la musique qu »il doit aimer, la nourriture qu »il doit manger — sur la base de stéréotypes sur son « peuple. »
« Mon père était un produit de l’époque et de son environnement — et ce n’est une excuse pour rien », dit Vallelonga. « Tout cela a disparu après qu’il soit devenu ami avec le Dr Shirley, et après ce voyage fou, ils ont pris ensemble et ce qui leur est arrivé. »
Vallelonga explique la croissance personnelle de son père à la suite non seulement de son amitié florissante avec Shirley, mais aussi de voir de visu les atrocités de Jim Crow. « Maintenant, ce n’était pas seulement quelque chose dont vous avez entendu parler — il l’a vu, il en a été témoin », dit Vallelonga. Lip a vu la façon dont Shirley était traitée, de la discrimination humiliante à la violence brutale. « Mon père en était scandalisé », dit Vallelonga à propos des multiples passages à tabac de Shirley dans le Sud; le fait qu’il ne pouvait pas utiliser les toilettes ou manger dans les restaurants où il se produisait; le fait que Lip ait dû utiliser le Livre vert de l’automobiliste Noir, pour lequel le film est nommé, pour trouver des hôtels « réservés aux nègres » pour Shirley.
Plusieurs scènes du film — se déroulant souvent dans la voiture bleu sarcelle du couple – dépeignent Shirley éduquant Lip sur certaines facettes de ses propres tendances racistes. C’est un aspect du film que certains ont critiqué: un homme noir devant apprendre à un homme blanc à ne pas être raciste, et la fin du feel-good alors qu’il semble en fait avoir ébranlé ces tendances une fois pour toutes. (Certaines de ces critiques notent également que les trois scénaristes du film sont blancs.) Pourtant, Vallelonga insiste sur le fait que son père n’a jamais été le même.
« Ce voyage particulier l’a vraiment, vraiment affecté et l’a changé. Cela a changé la façon dont il nous a élevés « , dit-il, « que tout le monde est égal et tout le monde est pareil. »
Un an et demi sur la route
Le road trip qui a forgé un lien permanent a en fait duré un an et demi, pas seulement deux mois, comme le montre le film. Essentiellement, c’est la seule licence créative que les cinéastes ont prise avec l’histoire, dit Vallelonga. Certaines villes et certains événements sont incongrus avec la chronologie de la vie réelle, mais les événements de Green Book se sont produits à un moment donné au cours de leur année et demie de voyage ensemble.
Dans le film, Shirley et Lip finissent en prison après que Lip ait frappé un policier, furieux de l’utilisation par ce dernier d’un terme péjoratif pour les Italiens. Shirley les fait sortir de prison en appelant alors le procureur général Robert Kennedy.
Vallelonga dit que si tout ce scénario s’est produit, il s’est en fait produit un an plus tard, lors d’un autre passage sur la route (après la pause de Noël qui conclut le film). Dans la vraie vie, lorsque Shirley a appelé Kennedy pour sortir de prison, c’était à l’automne 1963 — quelques jours avant l’assassinat de son frère, le président John F. Kennedy.
Robert Kennedy était l’un des nombreux amis importants de Shirley, explique Vallelonga, mais beaucoup de ces relations de haut niveau ont été cachées par le soldat Shirley. Il était également ami avec le Dr Martin Luther King, Jr., dit Vallelonga, mais il a choisi de garder même son travail sur les droits civiques silencieux.
Dans les décennies qui ont suivi le voyage sur la route du couple, leur amitié s’est approfondie. Vallelonga se souvient avoir pris des photos avec les artefacts dans l’appartement de Shirley au-dessus de Carnegie Hall. La carrière musicale de Shirley s’est poursuivie, bien qu’il n’ait jamais atteint le statut d’un nom familier. Lip a continué à travailler à la « Copa » pendant un certain temps avant de se frayer un chemin dans l’industrie du divertissement, jouant dans des films et des émissions de télévision des années 1970 au début des années 2000 — décrochant même un rôle récurrent dans The Sopranos.
Peut-être que l’aide de Shirley à la rédaction de la lettre de Lip a vraiment eu un impact: en 2005, Lip — dont le film dépeint l’appétit sain – a co-écrit un livre, judicieusement intitulé Tais-toi et mange!
Une amitié à vie
Tony Lip, avec sa personnalité plus grande que nature, son langage coloré et son penchant pour la rupture des combats, n’aurait pas pu être plus différent de Don Shirley, le virtuose assis silencieusement sur un « trône », comme l’appelait Lip, refusant de manger avec ses mains et parlant avec une diction aristocratique.
Mais ils étaient aussi proches que possible, dit Vallelonga. « Il a écouté le Dr Shirley », dit Vallelonga à propos de son père — et le reste de la famille a également écouté.
Green Book se termine avec toute la famille Vallelonga accueillant Shirley pour un dîner de Noël chez elle. « Tout a changé à partir de ce moment-là », explique Vallelonga. Il espère que cette histoire vraie inspirera les téléspectateurs à ouvrir leur cœur, tout comme Lip et Shirley l’ont fait.
« Je pense que c’est pourquoi cela résonne — parce que c’est véridique », dit-il.
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