Le 5 novembre 1987, Iron Maiden a finalement atteint la fin d’une longue tournée en soutien à leur sixième album studio, Somewhere In Time. Solidement établi comme le plus grand groupe de heavy metal de la planète à ce stade, leur prochain mouvement allait clairement être extrêmement important. Personne n’aurait pu prédire ce qui s’est passé ensuite, encore moins la célèbre « psychique » britannique Doris Stokes, dont la mort en mai 1987 s’est avérée être le point de départ improbable du septième album de Maiden et le plus percutant à ce jour.
» J’ai juste eu une pensée: « Je me demande si elle pouvait prévoir sa propre mort? » » a déclaré Steve Harris, dans le documentaire Maiden England ’88 de 2013. « Qui sait ? J’ai donc commencé avec ce genre d’idée. J’ai écrit Le Clairvoyant, puis je suis allé voir Bruce avec et, en gros, il m’a dit: « Ouais, c’est une excellente idée! »J’ai commencé alors à avoir une idée de chanson, Septième Fils d’Un Septième Fils, parce que soi-disant, si vous êtes né le septième fils d’un septième fils, vous aviez les pouvoirs d’un clairvoyant. Alors j’ai eu ces deux idées et Bruce a dit: « Tu sais quoi? Nous devrions faire un album concept à ce sujet’ ‘ »
Il peut sembler idiot de suggérer que Maiden avait quelque chose à prouver en 1988, mais il y avait un sentiment que Somewhere In Time de 1986 avait été difficile à faire pour le groupe. Célèbre, Bruce Dickinson était venu voir Steve Harris pour lui proposer du matériel plus acoustique et teinté de prog pour le disque, mais il avait été vivement refusé. L’album qui a ensuite émergé était plein de matériel formidable, notamment trois chansons écrites dans leur intégralité par le guitariste Adrian Smith, mais il ne semblait pas avoir le même impact phénoménal que Powerslave avait eu deux ans plus tôt.
En conséquence, alors que Maiden plongeait dans une période d’écriture et d’enregistrement ridiculement intense, il y avait une énorme pression sur eux pour livrer quelque chose de spécial. Inspiré en partie par Seventh Son, un roman fantastique de l’auteur Orson Scott Card, le concept naissant de Steve s’est rapidement transformé en quelque chose de plus substantiel, aidé par le retour de Bruce en tant qu’auteur-compositeur.
« Bruce avait quelque chose à prouver « , explique Mick Wall, ancien élève de Hammer et auteur de Run To The Hills, la biographie officielle d’Iron Maiden. « Il n’avait pas eu de chanson sur un premier album depuis quatre ans. Steve a également amélioré son jeu, et Adrian était dans un magnifique patch violet, où il assommait des chansons significatives et cool. C’était une confluence de tout cela et cela s’est transformé en un moment extrêmement important pour eux. »
Enregistré aux studios Musicland de Munich, en Allemagne, en février et mars 1988, avec le producteur de longue date Martin Birch à nouveau aux commandes, Seventh Son Of A Seventh Son a pris forme à un rythme fou, en grande partie dû au fait que la prochaine tournée mondiale du groupe était déjà réservée et devait débuter fin avril.
Compte tenu de la façon dont l’album s’est déroulé, et vous aurez peut–être du mal à trouver un métalleux purs et durs qui n’aime pas Seventh Son…, il est clair que Maiden était sur la forme collective la plus forte de leur carrière à ce jour, travaillant harmonieusement et se délectant de la créativité de chacun – même si le concept très discuté sous-tendant l’album n’était pas aussi cohérent ou précis que le groupe l’avait initialement prévu.
« Comme la plupart des choses, il s’est retrouvé à mi-chemin de la piste, puis s’est en quelque sorte dévié à une tangente », a noté Bruce dans Maiden England ’88. « Parce que chaque fois que nous avons fait des albums concept dans Maiden, nous n’avons jamais suivi l’intrigue servilement. On est à mi-parcours, puis on a fait une chanson sur les chiens de Battersea au milieu… ou quelque chose du genre. Vous pensez: « Pourquoi est-ce là? »Juste » parce que c’est le cas! »
Un avant-goût explosif pour l’album à venir, le premier single Can I Play With Madness est sorti en mars 88 et s’est hissé directement dans les charts britanniques à la 3e place. Indéniablement stimulé par la vidéo stupide mais géniale de la chanson, qui présentait un caméo du légendaire acteur comique Graham Chapman, membre de l’emblématique troupe de comédie britannique Monty Python’s Flying Circus, c’était de loin la chanson la plus accrocheuse et la plus directe que Maiden avait publiée à ce moment-là. Malgré de nombreux succès dans les charts par le passé, le groupe n’avait jamais fait d’effort pour devenir des stars de la pop, mais des stars de la pop qu’ils devenaient clairement. Cette fois-ci, la radio et la télévision grand public ne pouvaient tout simplement pas les ignorer.
« Immédiatement, vous avez eu l’impression que cela pourrait être l’album que vous n’aviez pas besoin d’être un fan d’Iron Maiden pour apprécier », explique Mick Wall. « Puis-je jouer avec la folie a été un énorme succès pour eux. Ce n’était pas quelque chose qui les dérangeait auparavant. Cela avait toujours été à propos de l’album et à juste titre, mais à la fin, ils ont eu plusieurs succès de Seventh Son They Ils ont fait beaucoup plus de télévision, de radio et tout ça. Si vous êtes au numéro 3, alors bien sûr, ils veulent que vous continuiez à vivre! avec Phillip Schofield ! »
Comme pour souligner leur statut de poids lourds commerciaux, Iron Maiden a lancé Seventh Son… en organisant un événement promotionnel alcoolisé au château épique Schnellenberg à Attendorn, en Allemagne. Des journalistes et des gens de la télévision du monde entier sont venus interviewer le groupe sur leur nouvel opus magnum dans un cadre digne de son opulence musicale. On jetait beaucoup de temps et d’argent à Seventh Son Of A Seventh Son, et c’est compréhensible: c’était un album qui semblait faire sensation même au-delà du monde habituel du rock’n’roll.
« Nous avons eu tous les médias d’Europe et d’Amérique venus pour un long week-end d’interviews, de boissons, de playbacks, de boissons, de photos, de boissons… », se souvient Rod Smallwood, manager de Maiden dans Maiden England ’88. « Nous n’avons jamais été un groupe d’entreprise, mais à ce moment-là, Puma est venu et a dit: « Voulez-vous un kit gratuit? »Alors, nous avons dit: « Oui, bien sûr que oui! »Puma était une bonne affaire mais le groupe a insisté pour porter les survêtements sanglants tout le temps, donc les photos de cette époque sont épouvantables! Tu sais, ils sont presque en combinaison shell je veux dire, vraiment pas très métal! »
Malgré ces calamités vestimentaires, Septième Fils D’Un Septième Fils a été libéré le 11 avril 1988. Comme le laisse entendre le succès du single précédent, il s’est hissé au sommet des charts britanniques au milieu d’un acclamation quasi universelle et d’une réaction particulièrement extatique de la base de fans de Maiden.
Tout sur le Septième Fils seemed semblait juste. Dans un sens, c’était une affaire courageuse, aventureuse et musicalement stimulante: de l’intro atmosphérique de Bruce, aux dynamiques sophistiquées de Moonchild et Infinite Dreams et aux solos époustouflants, au voyage extravagant de prog metal de la chanson-titre de neuf minutes et à l’accroche triomphante et biaisée du Clairvoyant, Seventh Son was était le son de Maiden stretching out. Mais c’était aussi un album d’hymnes métalliques percutants et parfaitement construits : Puis-Je Jouer Avec La Folie, Le Mal Que Font Les Hommes, Seul Le Bien Meurt Jeune… des joyaux inoubliables, un et tous.
« Si quelque part dans le temps était une figure d’argile, elle ne serait pas encore peinte. Il aurait les yeux, les bras et les bits et vous diriez: « Ouais I je peux voir où vous allez là-bas! tu sais ? »Bruce a noté en 2013. « Mais ce que vous obtenez avec Seventh Son is est une déclaration définitive beaucoup plus reconnaissable. Bon, boum, voici le tout, tout en un seul morceau. »
« Personnellement, je pense que la source magique de cet album est que Bruce est revenu en tant qu’écrivain », explique Mick. « Seventh Son is est le dernier album qu’ils aient jamais fait avec ce que ma génération considérerait comme le line-up classique. Sans aucun respect pour Janick, qui est un excellent joueur à part entière, mais Adrian et Dave ensemble en équipe étaient magiques. À tant de niveaux, le Septième Fils is est l’un de ces grands moments de l’histoire de la Jeune fille. »
S’il y avait une dissidence lors de la sortie de Seventh Son…, elle était axée sur le fait que le septième album de Maiden les voyait embrasser pleinement l’utilisation des claviers pour la première fois. Aussi ridicule que cela puisse paraître maintenant, c’était un mouvement véritablement controversé pour un groupe de métal en 1988.
« Je suppose que certaines personnes étaient malheureuses, mais au bon endroit, les claviers peuvent être vraiment cool », explique Markus Grosskopf, bassiste de Helloween, qui a beaucoup tourné avec Maiden à la fin des années 80. « Ils ont créé une ambiance particulière sur ce disque. Écoutez les harmonies et les mélodies. Cela vous emmène dans un autre monde et c’est le style de Maiden et le leur seul. L’album entier est plein de grands moments, de grands jeux de guitare, de grands chants et d’arrangements incroyables. Cela vous touche et vous devez aller avec. L’atmosphère était si forte. Ce ne sont que huit pistes, mais ce sont toutes d’excellentes pistes. »
Pour Helloween en particulier, la domination continue d’Iron Maiden sur la scène metal était un bon présage. En 1988, les Allemands étaient décrits comme « la prochaine jeune Fille » ou « la Jeune Fille de Fer allemande », en partie parce que des disques extrêmement réussis comme Keeper Of The Seven Keys Part II de la même année avaient clairement une dette importante au son mélodique strident de Maiden.
« Nous les avons admirés, c’est sûr », déclare Markus. » Le premier album d’Iron Maiden était le disque qui m’a initié au heavy metal et au hard rock, parce que j’étais un punk avant ça, ha ha! C’est la façon dont ils ont utilisé les harmonies sur cette musique rapide et agressive – qui m’a vraiment touché. Chez Helloween, nous avons toujours voulu faire notre propre truc et nous avons notre propre son, notre propre style, mais bien sûr Maiden a une grande influence. Quand nous avons commencé à tourner avec eux, c’était quelque chose de spécial. Jouer avec eux nous a permis de rêver de sortir et de le faire par nous-mêmes. »
Avec leur nouvel album sorti des tablettes au Royaume-Uni, à travers l’Europe et au-delà, Iron Maiden a pris la route pour la Septième Tournée D’une Septième Tournée, démarrant en Allemagne le 28 avril et se frayant un chemin au cours des huit prochains mois, armé de leur spectacle le plus spectaculaire à ce jour. Avec les manifestations physiques de l’extraordinaire Septième fils de Derek Riggs cover la couverture, remplie d’icebergs géants et d’un énorme Eddie flottant, c’était un spectacle éblouissant, même selon les normes élevées de Maiden.
Bénis par l’opportunité de soutenir Maiden lors d’une série de dates aux États-Unis et de la tournée au Royaume-Uni, les hard rockers canadiens Killer Dwarfs pouvaient difficilement croire à leur chance.
» C’était une grosse affaire pour nous sur un album de grande envergure pour Maiden « , se souvient le chanteur Russ Dwarf. « Leur spectacle était épique ! Nous étions de grands fans et nous chirions définitivement notre pantalon. Nous connaissions notre place, nous n’étions pas des connards arrogants, mais ils nous traitaient comme des égaux. Guns N’ Roses les avait également soutenus pendant la tournée, alors nous savions que c’était un gros problème. Maiden sont tellement aimés et tout le monde était là pour la même raison. C’est un groupe tellement passionné. C’était comme du théâtre ! Nous n’étions que des enfants et nos esprits étaient soufflés. Jouer à Hammersmith et Wembley quand Maiden était à son apogée? Ça ne va pas mieux que ça. »
« Tourner avec Maiden était toujours bon et cette tournée était vraiment géniale « , ajoute Markus Grosskopf. « Nous avions tout ce dont nous avions besoin, y compris beaucoup d’espace sur scène, même s’ils avaient beaucoup de tourbillons, de grosses montagnes, de la glace et tout ça. Les étapes devaient être vraiment grandes, ha ha ha! »
L’histoire du Septième Fils d’un Septième Fils est avant tout une histoire de succès créatif et commercial, car une force déjà puissante a pris de l’ampleur et a entraîné le monde avec eux. Le 20 août 1988, Iron Maiden est pour la première fois en tête d’affiche du prestigieux festival Monsters Of Rock à Castle Donington. Si la preuve était nécessaire que Maiden avait atteint un nouveau niveau de popularité, la taille stupéfiante de la foule venue voir le groupe – aux côtés de Helloween, Megadeth, David Lee Roth, Guns N’ Roses et Kiss – était la clé. On estime que 107 000 personnes ont marché dans la boue ce jour-là, ce qui en fait les plus grands monstres de Rock à ce jour.
« Nous savions que nous avions un succès exceptionnel », déclare Tim Parsons, le promoteur légendaire qui a réservé la facture de 1988. » Les gens traversaient les champs, après avoir abandonné leur voiture. Les photographies aériennes ont fait ressembler les foules à des crop circles! Finalement, nous avons manqué de billets et avons vendu des billets de tombola, donc si quelqu’un en a encore un, il pourrait en rapporter un peu sur eBay. C’était le grand jour de Maiden et ils étaient un plaisir de travailler avec. »
Le scribe de marteau (et dévot de la Jeune fille) Dave Ling était également présent lors de cette journée inoubliable et se souvient de cette occasion comme d’une étape unique dans l’histoire de la Jeune fille.
« En tant que fan qui les suivait depuis l’époque du club, c’était vraiment comme s’ils étaient entrés dans le grand moment », dit-il. « La direction avait sagement tenu le groupe à l’écart de Donington jusqu’à ce qu’ils puissent rendre pleinement justice à l’événement. Aller là-bas et monter un spectacle prodigieux, devant un public qui ne sera jamais dépassé en termes de taille, ressemblait à une justification complète de cette stratégie. L’excitation dans la foule était incroyable. À cette époque, il n’y avait bien sûr qu’une seule étape et les 107 000 personnes avaient leur attention concentrée sur cette zone de l’espace. Je me souviens encore des frissons quand la bande d’intro a commencé. Avec le recul, je ne suis pas sûr de les avoir mieux vus, certainement pas avant le départ de Bruce et sa réintégration. Si le groupe ressentait des nerfs, ils ne se montraient tout simplement pas. »
Malheureusement, ce qui aurait dû être l’ultime moment de gloire d’Iron Maiden serait irrévocablement entaché par une tragédie, alors que deux jeunes fans de métal écossais – Alan Dick et Landon Siggers – ont perdu la vie alors que le sol détrempé cédait pendant le set de Guns N ‘ Roses. Ignorant les décès, Maiden a alimenté leur titre avec une flambée habituelle et a livré la performance d’étape que leur ascension en cours exigeait. Mais comme l’admet Tim Parsons, il était indéniable que l’éclat du triomphe de Maiden avait été brutalement effacé.
« Nous avons pris nos responsabilités au sérieux, mais nous n’aurions jamais pu prévoir l’ensemble des circonstances qui ont conduit à ces décès ce jour-là », note-t-il. « C’était juste hideux. C’était terrible pour Maiden, d’entendre ce qui s’était passé après leur spectacle, au milieu de toute cette euphorie. Mais à quelques exceptions près, je n’aurais pas voulu que quelqu’un d’autre soit la tête d’affiche ce jour-là. C’était réconfortant, car nous n’avions pas à nous soucier d’eux. Ils étaient tout à fait professionnels. »
Il serait inexact de dire que la tragédie de Donington a précipité le léger déclin commercial de Maiden dans les années 90, mais il est difficile de nier que rien n’a plus jamais été tout à fait pareil. En moins d’un an, Adrian Smith avait démissionné. Le line-up classique qui avait tant accompli au cours de cette première décennie enflammée a commencé à s’effondrer, Septième Fils its son épitaphe immaculée et séminale.
» C’était juste un grand moment pour Maiden « , conclut Mick Wall. » C’était le Côté Obscur de La Lune de Maiden ou leur Led Zep IV ! Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des groupes ne font pas un chef-d’œuvre. Si vous en faites un, vous êtes dans le club, et le Septième fils is est le chef-d’œuvre de Maiden. »
« Je pense toujours que c’est un album vraiment fort « , a conclu Steve Harris lors de Maiden England ’88. « Je pense que cela a résisté à l’épreuve du temps, et je pense que si nous faisons l’une de ces chansons de cet album en direct, je pense qu’elles se dresseront toujours contre tout ce que nous avons fait, avant ou après. »
Bien sûr, nous savons tous comment l’histoire s’est déroulée et, 30 ans plus tard, Maiden est aussi grande et aussi aimée qu’elle ne l’a jamais été, mais ont-elles déjà fait un meilleur disque que Septième Fils d’un Septième Fils? Il y a quelqu’un?