Cette histoire est tirée de The Pulse, un podcast hebdomadaire sur la santé et la science.
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Que ce soit en sauce, en gelée ou frais, les canneberges doivent être sur la table pour Thanksgiving. Mais la tradition s’accompagne d’un lourd fardeau environnemental: La culture du fruit nécessite beaucoup d’eau et de terre, ainsi que des stratégies, généralement chimiques, pour lutter contre les nombreux ravageurs qui prospèrent dans les tourbières de canneberges marécageuses.
Dans les landes de pins du New Jersey, cependant, de nombreuses familles cultivent des canneberges depuis des générations et ne voient pas leurs moyens de subsistance comme étant en conflit avec la gérance de l’environnement. Au lieu de cela, ces producteurs sont fiers d’être les gardiens d’un écosystème rare et remarquable.
Les Pin Barrens sont une étendue de forêt côtière dense dans le sud de Jersey — un million d’acres, s’étendant sur plus d’un cinquième de l’État. Ici, vous trouverez une histoire de hors-la-loi et de contrebandiers, ainsi que de nombreuses histoires de fantômes.
Au cours des millénaires, les landes de pins ont été façonnées par les feux de forêt et les inondations côtières. Ces conditions difficiles ont donné naissance à un assemblage unique d’espèces, dont beaucoup ne peuvent être trouvées ailleurs.
Les crotales glissent, les lynx roux glissent et les pygargues à tête blanche planent dans le paysage. Des orchidées rares, des plantes carnivores et des pins pygmées, aux branches noueuses et aux troncs multiples par arbre, poussent dans un sol sableux et acide, que les habitants appellent « sable de sucre. »Les rivières et les ruisseaux coulent avec ce qui ressemble au thé, l’eau teinte en brun rougeâtre des cèdres.
La culture commerciale de la canneberge a commencé ici au milieu des années 1800. Avant cela, toutes sortes d’industries extractives traversaient les landes de pins. Le charbon de bois, le fer, le verre, la brique et le papier ont tous été extraits ou fabriqués ici. Finalement, ces industries se sont déplacées ailleurs, laissant derrière elles un écosystème décimé.
« Franchement, les pins avaient été sérieusement travaillés », a déclaré Joe Darlington, un producteur de canneberges de Pin Barrens de cinquième génération.
Les familles qui voulaient rester dans les landes de pins « ont acheté la terre à peu de frais et dans de très grandes étendues », a déclaré Darlington. « Ils ont commencé à cultiver les canneberges qui y poussaient naturellement. »
Dès le début, ces familles ont compris l’importance de préserver les terres autour de leurs fermes de canneberges, selon Darlington. « a gardé les Pins les Pins, jusqu’à ce que les groupes environnementaux décident qu’ils en avaient besoin. Nous le faisions déjà « , a-t-il déclaré.
Steve Lee, un autre producteur de canneberges de cinquième génération, a déclaré: « Nous considérons les canneberges comme faisant partie d’un système plus vaste autour des tourbières. »
Les baies poussent à l’état sauvage partout dans les Pinèdes. Descendez n’importe quelle rivière ou ruisseau en canoë, et vous pourrez peut-être les récupérer directement sur le lit des rivières.
« Ils appartiennent aux zones humides », a déclaré Lee. « Si vous trouvez une vigne de canneberge qui pousse dans les Pinelands du New Jersey, par définition, vous êtes dans une zone humide. Et nous avons appris à vivre en harmonie avec les zones humides. »
Rien sans eau
Une grande raison de protéger la tapisserie naturelle autour des tourbières de canneberges est l’eau. C’est une idée fausse commune, popularisée par les publicités Ocean Spray, selon laquelle les tourbières de canneberges sont toujours sous l’eau. Mais il est vrai que l’eau est importante — cruciale, vraiment — pour la culture de la canneberge.
Il est difficile de cueillir des canneberges dans des vignes au sol. Donc, pour faciliter la récolte, la plupart des producteurs de canneberges inondent leurs tourbières à l’automne. Les baies flottent à la surface, puis les producteurs utilisent des machines à vendanger appelées « batteurs d’œufs » pour les faire tomber de la vigne.
En hiver, les tourbières sont à nouveau inondées. Cette fois, l’eau isole les plantes du gel.
Sous-jacent aux landes de pins se trouve un aquifère naturel: 17 billions de gallons d’eau filtrée au sable bactériologiquement stérile, que les scientifiques ont comparée à de la glace glaciaire fondue.
Les agriculteurs ici détournent l’eau des ruisseaux et des rivières voisins pour inonder leurs tourbières. C’est un système interconnecté qui leur permet de partager et de faire circuler l’eau entre eux.
Mike Haines, un producteur de cinquième génération, a expliqué qu’il se coordonne avec les fermes voisines lorsqu’il a trop ou trop peu d’eau.
« Nous devons travailler avec eux, comme: « Hé, j’envoie de l’eau à votre façon » ou « Hé, nous avons besoin d’eau » », a-t-il dit.
Mike et sa sœur Stef Haines aident à gérer leur entreprise familiale, Pine Island Cranberry Co. Ils vendent leurs canneberges par l’intermédiaire d’Ocean Spray, une coopérative privée de quelque 700 fermes de canneberges.
Ocean Spray domine le marché américain. La coopérative prend des baies cultivées par des agriculteurs, les commercialise et les transforme en produits comme du jus, des craisines, des suppléments et la sauce aux canneberges que vous pourriez avoir pour Thanksgiving.
L’eau est au cœur de l’opération. Stef Haines aime dire que les producteurs de canneberges ne sont pas des agriculteurs. Ce sont des ingénieurs de l’eau.
« Si nous n’avons pas un approvisionnement en eau propre et abondant, alors nous n’arrivons nulle part », a-t-elle déclaré.
Pour qu’une ferme multigénérationnelle réussisse, a-t-elle déclaré, elle doit tenir compte de la durabilité à long terme. Son grand-père a construit l’entreprise familiale en conséquence.
« C’est lui qui a compris l’importance de l’agriculture non pas pour lui-même, ni même pour la génération suivante, mais pour ma génération « , a-t-elle déclaré. « Une grande partie de ce que nous faisons maintenant est basée sur ce qu’il faisait dans les années 40 et 50. »
Pour assurer une eau propre, il faut contrôler beaucoup de terres.
À l’époque où le grand-père Haines dirigeait l’entreprise, les terres étaient encore relativement bon marché. Il en a donc acheté beaucoup. « Juste pour s’assurer que personne d’autre ne pourrait y accéder, le garder des développeurs et de ce genre de chose », a déclaré Stef Haines.
Steve Lee a dit que sa famille l’avait fait aussi. » Je me souviens que des gens venaient chez mon père pour essayer d’acheter des terres et qu’il ne voulait pas les vendre « , a-t-il déclaré.
« Je m’en fiche si vous voulez 50 acres pour construire une maison », a-t-il ajouté. « Nous ne vendons pas de terrain. Ce n’est pas notre affaire. Notre activité consiste à protéger les terres boisées, les zones humides et les bassins versants, afin que nous puissions protéger notre propre approvisionnement en eau. »
En 1978, le gouvernement fédéral a créé la Réserve nationale des Pinelands, la première aire protégée de ce type. Joe Darlington a déclaré que cela aidait davantage à prévenir le développement.
« Si les Pinelands n’avaient pas vu le jour à ce moment-là, nous devions avoir un développement de maisons mobiles de 5 000 unités immédiatement en amont de notre ferme », a déclaré Darlington. « Vous pouvez être sûr que cela aurait affecté la qualité de notre eau. »
Dans le New Jersey, les producteurs suivent cette règle générale: pour chaque acre de tourbière de canneberge produite, ils entretiennent 9 acres de bois de soutien pour protéger le bassin versant.
La famille Haines, par exemple, possède 14 000 acres — dont seulement 1 400 produisent des canneberges.
Ce rapport est plus faible ailleurs. Dans le Wisconsin, qui produit environ 60% des fruits aux États-Unis, les producteurs conservent 6 acres de terres environnantes pour chaque acre de production de canneberges. Dans le Massachusetts, qui produit environ 25% des canneberges du pays, il ne s’agit que de 3 à 5 acres.
Bilan environnemental
C’est un équilibre difficile, qui maintient la terre et l’eau en bonne santé, tout en maintenant la production.
La culture de la canneberge peut constituer une menace majeure pour l’environnement, en grande partie à cause du ruissellement de pesticides et d’engrais dans les cours d’eau environnants. Ces dernières années, ce coût environnemental a attiré l’attention des médias.
« Les canneberges incarnent la salubrité et la joie des vacances passées en famille et entre amis — mais la réalité de ce fruit rouge est plus insidieuse. »Ainsi va le crochet d’un article de VICE de 2014, intitulé « Les tourbières de Canneberges servent la Destruction de l’environnement. »
Voici l’essentiel: les canneberges sont une culture difficile. En plus de cela, les milieux dans lesquels ils poussent — des zones humides et marécageuses — attirent de nombreux insectes, champignons, parasites et mauvaises herbes. Comme les canneberges sont originaires d’Amérique du Nord, beaucoup de ces ravageurs ont évolué à leurs côtés et ont des stratégies adaptées pour attaquer le fruit.
De nombreux producteurs de canneberges conventionnels disent que, pour ces raisons, la production biologique de canneberges n’est pas réalisable, du moins pas à grande échelle. Actuellement, l’agriculture biologique, qui se déroule principalement dans le Nord-ouest du Pacifique, représente moins de 1% du marché global de la canneberge.
Compte tenu de son emprise sur le marché, certains défenseurs des canneberges biologiques affirment que Ocean Spray a le pouvoir de réorienter l’industrie vers l’agriculture biologique.
Il y a plus d’une décennie, Ocean Spray a en fait expérimenté certains champs biologiques, mais cela s’est finalement avéré trop coûteux et trop laborieux, et la coopérative l’a abandonné.
Aujourd’hui, la grande majorité des fermes de canneberges utilisent encore une gamme de produits chimiques synthétiques, qui sont rejetés dans les plans d’eau locaux et peuvent être nocifs. Cela n’aide pas que la réglementation soit trouble. Une échappatoire juridique fait que le ruissellement des tourbières de canneberges est exempté de la Loi fédérale sur l’eau potable.
Aucun des producteurs interrogés pour cet article n’utilise de méthodes biologiques, mais ils disent utiliser des intrants chimiques avec parcimonie.
» Avec l’engrais, nous testons le sol et les tissus foliaires, ce qui nous permet de savoir exactement combien nous devons en mettre « , a déclaré Bill Cutts, un producteur de troisième génération. » C’est très ciblé et très limité. Ce n’est pas, « Eh bien, nous allons jeter tout un tas sur, et plus il y en a, mieux c’est. »
Au contraire, les canneberges deviennent végétatives avec trop de nutriments, a déclaré Cutts. « Si vous en mettez trop, ça fait mal. Vous obtenez moins de baies au lieu de plus. »