Daniel le « canard de soutien émotionnel » est une affaire assez importante, à la fois dans le monde animal et humain. Ses 15 minutes de gloire ont commencé après avoir été aperçu sur un vol aux États–Unis – de Charlotte à Asheville, en Caroline du Nord – se dandinant dans l’avion avec une couche et des chaussures rouges élégantes.
Il aiderait sa propriétaire de 37 ans, Carla Fitzgerald, à lutter contre le trouble de stress post-traumatique (SSPT) qu’elle souffre depuis un accident en 2013.
L’utilisation des « animaux de soutien émotionnel » est devenue une grande affaire récemment – en particulier aux États–Unis – et ce ne sont pas seulement les canards comme Daniel que les humains ont affirmé apporter un ajout utile à leur vie quotidienne.
On a également signalé des porcs de soutien émotionnel, des chats, des dindes, des poulets et même des chevaux miniatures. Il semble que tous les types d’animaux soient de plus en plus utilisés pour aider les patients – dans la conviction qu’ils peuvent aider les personnes atteintes d’autisme, de SSPT et d’autres conditions à fonctionner dans leur vie quotidienne.
Mais bien sûr, malgré cette nouvelle vague de popularité, l’interaction avec les animaux a longtemps été considérée comme bonne pour les gens. Des problèmes ont également été soulevés avec le nombre d’animaux utilisés de cette manière – certains chercheurs sur les animaux soulevant des préoccupations en matière de bien-être animal. Les thérapeutes ont également exprimé leur inquiétude face à la montée des « animaux de soutien émotionnel » – beaucoup dans la profession estimant que tous les animaux utilisés ne sont pas des « animaux de soutien » légitimes.
Animaux aimants
« Animal de soutien émotionnel » ou « animal de compagnie » mis à part, il est peut-être évident que l’un des principaux avantages d’une amitié avec les animaux est qu’ils sont une source de compagnie « non verbale » et « sans jugement » pour les adultes et les enfants. Ce sont des amis qui seront là pour nous jour après jour. Des amis qui seront toujours prêts à se promener, à se frotter le menton ou à aller chercher.
De nombreux propriétaires d’animaux de compagnie décrivent également l’effet « lubrifiant social » de leur animal de compagnie – signalant une incidence moindre de solitude et de dépression.
Les propriétaires de chiens ont généralement – mais pas toujours – des niveaux d’exercice physique plus élevés que les non-propriétaires. Et le contact avec les animaux est souvent associé à une exposition à l’extérieur et à des stimuli naturels – ce qui est considéré comme bénéfique pour la santé humaine et le bien-être.
De nouvelles situations et expériences résultent également souvent d’interactions avec les animaux, ce qui peut créer des opportunités d’apprentissage agréables et motivantes pour les enfants.
Cinq
Le contact avec les animaux est également largement considéré comme une partie essentielle et naturelle de l’enfance. Je me souviens encore de mon tout premier lapin de compagnie avec une profonde affection. Ce lapin « Cinq » – oui, j’étais un fan de Watership Down – représentait ma première véritable responsabilité pour un autre être vivant. Elle était aussi une grande amie et une grande confidente.
Et c’est cette prise de conscience que les animaux peuvent être bons pour le développement des enfants qui explique pourquoi tant d’études récentes se sont concentrées sur les interactions entre les animaux et les enfants.
Cela a conduit les animaux à être de plus en plus considérés et employés comme des partenaires utiles dans le développement éducatif et émotionnel des enfants. Il existe maintenant, par exemple, de nombreux schémas où les enfants lisent aux chiens pour développer leurs compétences en lecture avec un « auditeur » canin.
Mais alors que les chiens et les chevaux sont les espèces les plus couramment utilisées pour les interactions thérapeutiques et éducatives, une gamme d’autres animaux – canards et chevaux miniatures mis à part – ont également été utilisés avec succès.
Une étude récente, par exemple, a examiné l’impact des interactions avec les cobayes en classe sur les enfants autistes. Et il a été démontré que pour ces enfants, passer du temps avec les cobayes entraînait une amélioration significative des compétences sociales et de la motivation pour l’apprentissage.
Attributs animaux
Il existe également d’autres avantages identifiés pour le développement des enfants interagissant avec les animaux. Les preuves suggèrent que les enfants exposés aux animaux peuvent avoir un système immunitaire amélioré et une incidence réduite des allergies.
Il a également été démontré que les animaux de thérapie réduisent la douleur chez les enfants hospitalisés. Et les animaux semblent améliorer le développement social, émotionnel et cognitif des enfants et favoriser le développement de l’empathie. Il a également été démontré que l’exposition aux animaux de compagnie augmentait les niveaux de responsabilité, d’estime de soi et d’autonomie chez les enfants.
Mais bien sûr, malgré les avantages pour les enfants et les adultes, le bien-être des animaux utilisés dans des interactions thérapeutiques, éducatives ou autres est également important.
Nager avec les dauphins et rencontrer directement d’autres espèces exotiques a déjà attiré l’attention pour sa valeur thérapeutique – en particulier pour les enfants ayant une déficience physique et intellectuelle – bien que les directives récentes déconseillent désormais fortement l’utilisation de telles espèces. Cela est à la fois dû aux préoccupations de bien-être animal et aux préoccupations des participants humains.
C’est pourquoi tout animal impliqué dans de telles interactions a besoin d’une formation positive et éthique, ainsi que de normes élevées en matière de santé et de bien-être. Tout cela aidera à s’assurer que les animaux avec lesquels les gens s’engagent dans ces environnements sont des animaux heureux – ce qui peut ensuite aider à créer des humains heureux.