La Loire, la plus longue voie navigable de France, prend sa source dans les hautes terres du Massif Central dans la région du centre-sud du pays et se jette à 629 milles au nord-ouest dans le golfe de Gascogne sur la côte atlantique à Saint-Nazaire. Il est diversement connu sous le nom de « rivière royale », en raison du nombre de rois et d’aristocrates qui vivaient dans les centaines de beaux châteaux et châteaux qui bordent ses rives, et le dernier « fleuve sauvage » du pays en raison de ses courants imprévisibles et de ses eaux peu profondes.
La Vallée de la Loire est la plus grande région de France inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO et ses paysages oniriques ont longtemps captivé artistes et auteurs. En plus de son histoire riche en culture, les attractions modernes vont du sentier artistique original de Nante aux vues rapprochées des navires de croisière construits sur le chantier naval qui a produit certains des plus grands paquebots du monde.
Les vins célèbres dont le Muscadet, le Chinon, le Vouvray, le Cheverny et le Sancerre proviennent tous de cette région et aucune visite ne serait complète sans essayer une tranche ou deux du plat régional Quiche Lorraine.
Lignes de croisières fluviales de la Loire
Toute la Loire n’est pas navigable, et ce n’est qu’en avril 2015 que la société française CroisiEurope a lancé le premier bateau proposant des croisières d’une nuit sur le fleuve. Jusque-là, seules de courtes croisières de jour étaient disponibles, mais avec un tirant d’eau de seulement 2 pieds et 6 pouces et deux roues à aubes latérales, le Loire Princesse de 96 passagers peut naviguer dans les eaux peu profondes.
European Waterways propose des croisières intimes en péniche, à bord de navires de six à 12 passagers, le long du Canal Latéral à la Loire, parallèle aux tronçons non navigables de la haute Loire, du canal de Briare et du Cher, l’un des principaux affluents de la Loire.
La nouvelle barge Daniele de CroisiEurope, pouvant accueillir 24 passagers, naviguera également sur le canal de Briare, entre la Bourgogne et la Vallée de la Loire, lors de sa mise à l’eau en 2016.
AmaWaterways et Viking River Cruises proposent des extensions terrestres de la vallée de la Loire avant ou après la croisière à leurs itinéraires de Paris et de Bordeaux, et Scenic propose un itinéraire de 23 jours avec une partie du circuit terrestre dans la vallée de la Loire.
Choisir un itinéraire de croisière sur la Loire
Les principaux itinéraires de croisière sur la Loire sont les allers-retours de six et huit jours de CroisiEurope au départ de Nantes, avec des escales dont Ancenis, qui est la porte d’entrée de la route des vins du Muscadet et de la jolie ville médiévale de Clisson, et Bouchemain, point de départ pour une visite des châteaux les plus connus de la région.
Les péniches du Canal Latéral à la Loire s’amarrent généralement au village de Ménétréol-sous-Sancerre pour une visite du village perché qui produit le vin éponyme, et à Marseille-les-Aubigny, où le parc floral voisin d’Apremont-sur-Allier a été inspiré par des jardins paysagers anglais formels. Ces croisières sont un bon choix pour les familles et les groupes d’amis – qui peuvent affréter un navire entier – ainsi que pour les passagers actifs. Vous pouvez descendre aux écluses pour marcher ou faire du vélo le long des chemins de halage et explorer les villages voisins, puis reprendre la péniche plus loin dans le canal. Comme les navires se déplacent à un rythme de marche, il n’y a aucun danger d’être laissés pour compte.
Meilleur moment pour une croisière sur la Loire
La saison principale est d’avril à octobre, et les visiteurs peuvent s’attendre à un temps chaud et agréable au printemps et à la fin de l’été, avec un temps plus froid et pluvieux vers la fin de la saison en automne. Les températures sont les plus chaudes en août, ce qui peut rendre les visites fatigantes; ce mois-ci est également la principale saison des vacances pour les Français, et par conséquent, de nombreux petits magasins et restaurants ferment leurs portes. CroisiEurope propose également des croisières pour Noël et le Nouvel An, offrant l’occasion de profiter des marchés traditionnels festifs.
Points forts du Port de la Loire
Nantes : Point de départ et d’arrivée des croisières sur la Loire, ce lieu d’accostage est idéalement placé pour explorer Les Machines de L’ile, une fantastique régénération de l’ancien chantier naval inspirée de l’auteur de science-fiction Jules Verne, né à Nantes. Il comprend un carrousel sur le thème de la mer de trois étages et un incroyable éléphant en bois et en acier de 40 pieds qui transporte 50 passagers et pulvérise les passants avec de l’eau de son coffre. Une promenade dans Nantes ou une visite guidée vous emmèneront dans des rues étroites bordées de boutiques de chocolateries et de pâtisseries alléchantes et passeront devant les charmants vieux bâtiments à pans de bois du quartier du Bouffay. Où que vous alliez, vous êtes sûr de rencontrer l’une des 23 installations artistiques qui symbolisent la ville moderne. Ils comprennent d’énormes cerceaux sur la rive de la rivière et une maison intrigante et partiellement submergée au milieu de la rivière.
Un point culminant de l’excursion est la visite du chantier naval STX France de Saint-Nazaire, l’un des plus grands d’Europe. Berceau de certains des plus grands paquebots transatlantiques français, comme le Normandie lancé en 1935, il construit de nos jours des navires tels que le gigantesque Harmony of the Seas de Royal Caribbean International de 5 479 passagers, lancé en 2016. La visite révèle un aperçu fascinant du processus de construction navale du début à la fin et il y a toujours un navire en construction à voir. À proximité se trouve Escal’ Atlantic, l’ancienne base sous-marine de Saint-Nazaire qui a été transformée en reconstitution des élégants paquebots construits dans la ville et regorge d’artefacts nostalgiques et d’expositions interactives.
Angers: La capitale de la province historique de l’Anjou possède de pittoresques rues pavées et de nombreux cafés et bars pour s’arrêter et déguster un verre de Muscadet fruité et la liqueur locale à base d’orange Cointreau. Le point de repère de la ville est le château d’Angers du 13ème siècle, avec ses tours bicolores inhabituelles. Il abrite l’extraordinaire tapisserie de l’Apocalypse de 328 pieds – l’une des plus grandes au monde – qui a été commandée par le duc d’Anjou en 1370 et a duré sept ans. Depuis Angers, vous pourrez visiter la maison de l’équitation française, l’académie d’équitation militaire Cadre Noir de Saumur fondée en 1825. Les visites comprennent le grand manège et les écuries, et vous aurez peut-être la chance de voir certains des beaux chevaux effectuer des mouvements de dressage classiques.
Ancenis: De cette ville, surplombée par un château du XVIe siècle, il y a des visites le long de la route des vins du Muscadet qui regorge de jolis villages viticoles et de producteurs de vins historiques tels que le château Cassemichere, où le vignoble et les caves sont ouverts pour des visites et des dégustations. Des visites de la ville insolite de Clisson sont proposées depuis Ancenis. Située au confluent de la Sèvre Nantaise et de la Moine, Clisson dégage une atmosphère typiquement italienne. En effet, il a été façonné par trois artistes français qui ont contribué à remodeler la ville à leur retour d’Italie après le 18ème siècle lorsque de nombreux bâtiments de Clisson avaient été détruits pendant les guerres de Vendée.
Bouchemaine: C’est le port principal pour des excursions d’une journée vers certains des plus de 1 000 châteaux de la vallée de la Loire. Le plus proche de Bouchemaine est le romantique Château d’Usse de couleur crème. En 1697, ses tourelles de conte de fées ont inspiré Charles Perrault pour écrire le conte pour enfants classique « La belle au bois dormant », et plus récemment, il a aidé Walt Disney à concevoir son château de parc à thème de marque. Le Château Azay-le-Rideau occupe une position spectaculaire sur une île au milieu de l’Indre, qui crée un reflet miroir dans l’eau calme. Un autre point fort est le Château de Villandry, l’un des derniers grands châteaux construits le long de la Loire. Achevé en 1536, il est réputé pour ses six jardins qui comprennent un jardin d’agrément formel, un jardin d’eau tranquille et un potager décoratif.
Chatillon-sur-Loire: À proximité de cette ville sur le Canal Latéral à la Loire se trouve le canal du Pont de Briare, une merveille de l’ingénierie du XIXe siècle qui fut le plus long aqueduc navigable en acier du monde de 1896 à 2003. L’aqueduc de 10 000 tonnes et 2 171 pieds sur la Loire est construit sur 14 piles conçues par Gustave Eiffel – célèbre tour parisienne – et classé monument historique.
Montargis: Situé sur le canal de Briare, à partir de Montargis, il y a des excursions au Château de Fontainebleau, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’un des plus grands palais français et le seul à avoir été occupé en permanence pendant huit siècles. Chaque habitant royal a laissé sa marque, résultant en un mélange fascinant de styles architecturaux et de décors à travers les années, tels que des peintures de la Renaissance et des plafonds en bois sculptés complexes datant des 17ème et 18ème siècles. Il y a 15 salles dédiées à Napoléon Bonaparte et à sa famille et un musée chinois créé par son épouse l’impératrice Eugénie.
Conseils de croisière sur la Loire
Pack pour tous les temps: Le temps européen peut être changeant, même en été, alors préparez-vous à toutes les éventualités en prenant des couches, une veste de pluie légère et un parapluie. Des chaussures de marche ou des baskets confortables sont également indispensables, car de nombreuses villes ont des trottoirs pavés et des surfaces inégales.
Prenez le temps des repas: En France, le déjeuner et le dîner sont des affaires tranquilles, à bord et à terre. Attendez-vous à ce que le service soit plus lent qu’aux États-Unis avec plus de temps entre les cours. De même, le café sur le pouce n’est pas la norme à moins de visiter une grande chaîne de marques. Dans les petits cafés traditionnels, le personnel d’attente ne sera pas pressé de prendre ou de servir votre commande, car les Français aiment s’attarder autour d’un café.