Biographie
Nicolaus Copernic a d’abord étudié le droit canonique et la médecine en Italie en vue d’une carrière dans l’Église catholique. Pendant son séjour en Italie, il s’intéressa à l’astronomie, qu’il poursuivit ensuite dans ses temps libres tout en travaillant comme administrateur d’église à Frauenberg, en Pologne. Dans un bref essai, Commentariolis (Petit Commentaire), il a présenté son système héliocentrique, dans lequel le Soleil est au centre de l’univers, avec toutes les planètes et les étoiles tournant autour de lui sur des orbites circulaires. Copernic essayait de rendre compte des mouvements des planètes qui, dans les jours précédant l’invention des télescopes, étaient visibles à l’œil nu et qui ne correspondaient pas à l’ancien modèle centré sur la Terre, ou géocentrique, de l’univers de l’astronome grec Ptolémée. Copernic publia un compte rendu plus long et plus complet de sa théorie, De revolutionibus orbium coelestium (Sur les Révolutions des Sphères célestes), en 1543, juste avant de mourir. Son modèle héliocentrique de l’univers a été contesté par la plupart des astronomes de l’époque, ainsi que par l’Église. Après la mort de Copernic, les quelques défenseurs de ses idées comprenaient Johannes Kepler et Galileo Galilei. De revolutionibus figure à l’Index des Livres interdits de l’Église catholique de 1616 à 1835. Le support théorique du système de Copernic a été fourni près de 150 ans après la publication de De revolutionibus par la théorie de la gravitation universelle de Sir Isaac Newton. Son autre grande réalisation a été sa proposition que la Terre tourne une fois par jour sur son propre axe.