Les pangolins de contrebande sont porteurs de virus étroitement liés à celui qui balaie le monde.
Les scientifiques affirment que la vente des animaux sur les marchés de la faune sauvage devrait être strictement interdite pour minimiser le risque de futures épidémies.
Les pangolins sont les mammifères les plus fréquemment victimes de trafic illégal, utilisés à la fois comme nourriture et en médecine traditionnelle.
Dans une recherche publiée dans la revue Nature, les chercheurs affirment que la manipulation de ces animaux nécessite une « prudence ».
Et ils disent qu’une surveillance plus poussée des pangolins sauvages est nécessaire pour comprendre leur rôle dans le risque de transmission future aux humains.
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Deux groupes de coronavirus liés au virus à l’origine de la pandémie humaine ont été identifiés chez les pangolins malais introduits clandestinement en Chine, a déclaré le chercheur principal, le Dr Tommy Lam de l’Université de Hong Kong.
« Bien que leur rôle d’hôte intermédiaire de l’épidémie de SARS-CoV-2 reste à confirmer, la vente de ces animaux sauvages sur des marchés humides devrait être strictement interdite pour éviter une transmission zoonotique future », a-t-il déclaré à BBC News.
Les chauves-souris contiennent également des coronavirus, qui sont encore plus proches du virus humain, sauf dans une zone clé – la partie qui aide le virus à envahir les cellules.
« Cela nous indique que des virus qui semblent assez adaptés à l’homme sont présents dans la faune », a déclaré le co-chercheur, le professeur Edward Holmes de l’Université de Sydney. « Les chauves-souris sont certainement impliquées, les pangolins peuvent l’être, mais il est très possible que d’autres espèces animales soient également impliquées. »
Exactement comment le virus est passé d’un animal sauvage, probablement une chauve-souris, à un autre animal, puis à l’homme reste un mystère. La chauve-souris en fer à cheval et le pangolin ont tous deux été impliqués, mais la séquence précise des événements est inconnue.
La découverte du virus dans des pangolins malais introduits en contrebande a soulevé la question de savoir où ils ont contracté le virus, a déclaré le Dr Lam. S’agissait-il de chauves-souris le long de la route du trafic vers la Chine ou dans leurs habitats d’origine en Asie du Sud-Est?
Appels à mettre fin au commerce illégal d’espèces sauvages
Les défenseurs de l’environnement disent qu’il serait dévastateur que la découverte entraîne une poursuite de la persécution du mammifère en voie de disparition. Les écailles de l’animal sont très demandées pour une utilisation en médecine traditionnelle chinoise, tandis que la viande de pangolin est considérée comme un mets délicat.
« C’est le moment pour la communauté internationale de faire pression sur leurs gouvernements pour qu’ils mettent fin au commerce illégal d’espèces sauvages », a déclaré Elisa Panjang de l’Université de Cardiff, responsable de la conservation des pangolins au Danau Girang Field Centre en Malaisie.
La Chine a décidé d’interdire la consommation de viande provenant d’animaux sauvages à la suite de l’épidémie. Des mesures similaires sont envisagées au Vietnam.
Le professeur Andrew Cunningham de la Zoological Society of London (ZSL) a déclaré qu’il était important de ne pas sauter aux conclusions de l’article. « La source du coronavirus détecté est vraiment inconnue – il pourrait s’agir d’un virus naturel du pangolin ou avoir sauté d’une autre espèce entre la capture et la mort. »