Le crabe vert européen (Carcinus maenas) est arrivé dans les ports de New York et du New Jersey au début des années 1800, s’est propagé à la baie Casco dans les années 1890 et a continué de se propager vers le nord jusqu’au Maine du Bas-Est et à la baie de Fundy au cours du XXe siècle (Fulton et al., 2013). C’est un prédateur vorace, mais jusqu’à récemment, les nombres de crabes dans le Maine étaient contrôlés par des hivers froids. C’était suffisant pour permettre aux palourdes à coquille molle de continuer à prospérer même si les crabes verts les mangeaient. Tout cela a changé maintenant que les hivers sont plus chauds. La recherche menée par le Dr Brian Beal du Downeast Institute, avec d’autres (Beal, 2006; Tan & Beal, 2015), démontre clairement que le crabe vert a grandement contribué au déclin des populations de myes à coquille molle dans de nombreuses régions du Maine.
Étant donné que CSI-Maine est conçu pour fournir aux communautés du Maine des informations qu’elles peuvent utiliser pour protéger les palourdes des prédateurs, les connaissances sur les crabes verts et leur cycle de vie sont utiles pour interpréter les données que nous recueillons et réfléchir à de nouvelles approches pour augmenter et maintenir la récolte de palourdes.
Accouplement, Frai et Première année de vie
L’illustration ci-dessous montre les événements clés du cycle de vie du crabe vert. Le moment de ces événements varie dans différentes parties du monde en raison des différences de température de l’eau. Dans le Maine, l’accouplement a lieu entre juillet et octobre, culminant à la fin de l’été. La femelle porte ensuite les œufs au cours de l’hiver suivant. Lorsque les hivers sont froids, il s’agit d’un point critique du cycle de vie du crabe, car la mortalité des œufs est élevée. Si les œufs passent l’hiver, la femelle les libère sous forme de larves en mai et juin. Comme c’est le cas pour les palourdes nouvellement écloses, les larves de crabe vert commencent par un très petit plancton. Ils montent et descendent dans la colonne d’eau en synchronisation avec les marées, ce qui leur permet de se déplacer de l’habitat côtier vers les eaux côtières plus profondes dont ils ont besoin pour survivre. Dans les eaux du Maine, les larves passent la majeure partie de leur premier été à passer par une série de stades larvaires jusqu’à ce qu’elles deviennent finalement une mégalopa. À ce stade, les larves ressemblent à de petites versions de crabes adultes, sauf qu’elles ont toujours une queue qu’elles utilisent pour nager. Ensuite, chaque larve subit une autre mue où elle perd sa queue et devient finalement un crabe juvénile qui a une largeur de carapace (cw) d’environ 2 mm.
Dans le Maine, cette dernière mue se produit à la fin de l’été ou au début de l’automne. Ils continuent de croître jusqu’en novembre, lorsque la température de l’eau descend à 7 °C et que les crabes cessent de se nourrir. Une étude de 1979 a révélé que la taille moyenne des crabes verts de première année dans le port de Boothbay était de 5,5 mm cw au début de leur premier hiver (Berrill, 1982). Si le nouveau crabe survit à son premier hiver, il émerge au printemps pas beaucoup plus gros qu’il ne l’était à l’automne.
Émergence et reproduction d’un prédateur
À la fin du printemps (mai-juin), les crabes d’un an (deuxième année de vie) recommencent à se nourrir et à croître. Ce deuxième été est une période de croissance rapide. Au moment de l’étude de Berrill (1982) sur la croissance du crabe en 1980, la taille des crabes d’un an variait de 9 à 20 mm cw lorsqu’ils ont commencé leur deuxième hiver. Comme les eaux sont maintenant plus chaudes en été et au début de l’automne qu’elles ne l’étaient il y a 40 ans, il est probable que les crabes soient encore plus gros au début de leur deuxième hiver. Les raisons en sont que la saison de croissance est plus longue et que le taux de croissance augmente avec la température de l’eau.
Berrill (1982) a constaté que les crabes verts femelles devenaient d’abord sexuellement matures et commençaient à porter des œufs lorsqu’elles atteignaient environ 34 mm d’épaisseur. Par conséquent, en 1980, lorsque les recherches de Berrill ont eu lieu, les femelles ont pu se reproduire pour la première fois dans leur troisième année, alors qu’elles avaient deux ans. Avec des eaux plus chaudes et une croissance plus rapide, il est possible que certains crabes du Maine puissent maintenant se reproduire au cours de leur deuxième année, comme c’est le cas dans d’autres parties du monde où l’eau est plus chaude.
Les crabes verts mangent une grande variété de choses, y compris des algues, des poissons, des gastéropodes (par exemple, des escargots) et d’autres crustacés, mais leur régime alimentaire préféré est celui des bivalves tels que les palourdes et les moules. Les crabes verts peuvent s’adapter à une variété d’habitats, mais étant donné le choix, leurs habitats préférés sont des endroits à l’abri de l’action des vagues et plus chauds. Les juvéniles se trouvent le plus souvent dans les herbiers marins et dans les rochers et autres endroits protégés de la zone intertidale. Si des lits de moules sont disponibles, ils constituent un habitat privilégié, en particulier pour les juvéniles plus âgés.
Les crabes verts adultes migrent vers la côte et vers le large avec les marées. En saison, ils migrent au large en hiver à la recherche d’eaux plus chaudes, où ils s’enfouissent dans le fond. Les femelles ont tendance à chercher des eaux plus profondes que les mâles.
Quelques questions pour stimuler la Réflexion
À CSI-Maine, nous sommes principalement préoccupés par les crabes car ils mangent des palourdes. Voici quelques questions pour amener les élèves à réfléchir à la façon dont le cycle de vie de la palourde et le cycle de vie du crabe se croisent. Ces questions sont également un bon test de votre compréhension if si vous pouvez développer des réponses qui vous plaisent pour ces questions, vous avez probablement une bonne compréhension des cycles de vie des palourdes et des crabes. Enfin, ce ne sont pas des questions simples à une réponse, car les réponses dans le monde réel dépendront des conditions locales.
- Quels types de conditions littorales (pensez à la nature du sable ou de la boue, aux types de vagues, à la pente du rivage, à la vie végétale et à d’autres variables) sont les plus favorables aux crabes chassant les palourdes? Quels sont les meilleurs pour les palourdes?
- Quels sont les points du cycle de vie des palourdes et des crabes qui sont susceptibles d’être les plus dangereux pour les palourdes?
- Si nous avons un hiver vraiment froid où il y a beaucoup de mortalité des œufs transportés sur les crabes verts femelles, ce qui entraîne une éclosion de crabes verts plus petite que d’habitude, combien de temps faudra-t-il avant de voir une légère hausse de la population de palourdes et de la récolte résultant de la baisse temporaire de la population de crabes?
Les crabes verts se sont déplacés au-delà du Maine jusqu’au Canada sur la côte est, et ont également remonté la côte ouest du Canada. L’un des résultats de cette invasion relativement récente des eaux canadiennes est un rapport très lisible et complet, achevé en 2007, sur ce que l’on sait des crabes verts. Le lien vers le rapport est ici. Voici la citation complète. Ce serait mon premier choix comme référence pour les étudiants qui souhaitent sérieusement en apprendre davantage sur les crabes verts, y compris la biologie, l’écologie et une réflexion relativement récente sur la gestion.
Klassen, G., & Locke, A. (2007). A Biological Synopsis of the European Green Crab, Carcinus maenas (No. 2818). Rapport manuscrit canadien sur les Sciences halieutiques et aquatiques. Extrait de http://www.dfo-mpo.gc.ca/Library/330845.pdf
Voici des citations pour les autres articles que j’ai utilisés et auxquels je fais référence dans ce rapport. Ce sont plus techniques. Nous pouvons fournir des copies sur demande.
Beal, B. F. (2006). Importance relative de la prédation et de la compétition intraspécifique dans la régulation de la croissance et de la survie des juvéniles de Mya arenaria L., à plusieurs échelles spatiales. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 336 (1), 1-17.
Berrill, M. (1982). Le cycle de vie du Crabe vert Carcinus maenas à l’extrémité nord de Son aire de répartition. Journal de biologie des crustacés, 2 (1), 31-39.
Fulton, B.A., Fairchild, E.A., & Warner, R. (2013). Le crabe vert Carcinus maenas dans deux estuaires du New Hampshire. Partie 1: distribution spatiale et temporelle, sex-ratio, taille moyenne et masse. Journal de biologie des crustacés, 33 (1), 25-35. http://doi.org/10.1163/1937240X-00002102
Il y a également eu de bons travaux récents sur le piégeage des crabes verts, l’estimation de la densité relative d’un endroit à l’autre et l’examen du calendrier des cycles de reproduction. Ces articles vont au-delà de ce dont nous parlons dans ce bref résumé du cycle de vie, mais pourraient intéresser les étudiants qui souhaitent explorer plus en profondeur les problèmes du crabe. Faites-nous savoir si vous avez besoin d’une telle recherche.